Geolog descrie "Îngropătoare, înspăimântător" Dive 8.500 Feet sub apă

Privind în cerul de noapte ca un copil și întrebându-mă ce era acolo, mi-am pornit călătoria spre o carieră care implică scufundări într-un vas submersibil înghesuit în întunericul mării adânci pentru a vedea ce este acolo.

Până când aveam 15 ani, am descoperit că deja eram prea mare pentru a se potrivi în acele mici capsule timpurii ca un astronaut. Focusul meu sa schimbat spre spațiul interior, datorită documentarelor lui Jacques Cousteau, hărților detaliate ale fundului mării și scufundărilor istorice în cele mai adânci părți ale oceanului în submersibile.

În colegiu, am fost prezentat minunilor geologiei și a modului în care seafloorul care se răspândea a fost unul dintre cheile înțelegerii teoriei noi în curs de dezvoltare a tectonicii plăcilor. Am fost cuplat.

După ce am obținut doctoratul, colegul meu de școală de gradul Dan Fornari ma conectat cu oamenii de știință din Administrația Națională Oceanică și Atmosferică care foloseau Alvin pentru a studia geologia Galapagos Rift - apele marine hidrotermale și comunitățile de animale au fost descoperite pentru prima dată la sfârșitul anilor 1970. Aveau nevoie de un geolog "greu-rock" cu fundal geologic marin care să colaboreze cu ei - și am fost încântați să se alăture expediției lor plecând de la Acapulco. Un eveniment tectonic de platouri ma împiedicat să mă alătur croazierii când cutremurul din 1985 din Mexico City mi-a întârziat zborul cu ore.

Prima mea scufundare Alvin în ruptura vulcanică activă a fost aproape fără descriere: înfricoșătoare, exhilarantă, fascinantă, obositoare și cel mai interesant eveniment din viața mea până în acest punct. Deși antrenamentul pre-croazier de către piloții Alvin este foarte amănunțit, frica de necunoscut a rămas până când trapa a fost închisă și am fost coborâți în apă.

Ce voi vedea? Cât de periculoasă este asta? Sfera sigilată mă va proteja într-adevăr de presiunea zdrobitoare la adâncime? Cum ar fi să fii într-un spațiu atât de mic, cu alte două persoane, timp de opt ore? Îmi amintesc tot ce ar trebui să fac? Îmi îndrăznesc să beau cafeaua? Spre uimirea mea, ne îndreptăm spre suprafață înainte să o știu - nivelul adrenalinei meu încă ridicat.

Această croazieră și rezultatele obținute în urma cercetării de succes au marcat începutul carierei mele ca fiind unul dintre puținii geologi care lucrează și studiază vulcani pe creasta oceanelor medii. De la acea serie de scufundări din 1985, am avut în jur de 40 de scufundări în Alvin la adâncimi de aproape 13.000 de picioare - până de curând aproape de limita capacităților lui Alvin. Din moment ce fiecare scufundare de obicei petrece șase ore pe fund, am petrecut un total de aproximativ 10 zile pe fundul oceanului - ca un "aquanaut".

Pregătirea pentru a se arunca în profunzime

Pregătirea mea tipică de scufundări începe de fapt în etapele de planificare a unei croaziere imediat după finalizarea unei expediții și planificarea unei nave oceanografice specifice. Nava de cercetare Atlantis este echipată special pentru a găzdui Alvin și pentru a opera mai multe vehicule adânci de adâncime în timpul unei singure scufundări. Cele mai multe croaziere durează aproximativ o lună, cu aproximativ 20-25 de scufundări planificate în avans. Cu câteva zile înainte de fiecare scufundare, cercetătorii studiază hărți ale zonei de scufundări, discutând site-uri pentru prelevări și măsurători specifice.

În noaptea dinaintea scufundării, oamenii de știință pregătesc fiecare câte o pungă (în general o cutie de pernă) plină cu hainele și materialele de înregistrare de care vor avea nevoie. Aceasta include în mod obișnuit o pălărie caldă, pantaloni, pulovere și șosete suplimentare pentru a se pune pe partea inferioară, deoarece sub răsuciți rapid și umed în apa de mare care îngheață la adâncime. Încerc să am o odihnă bună, deoarece o scufundare tipică de opt ore poate fi obositoare din punct de vedere mental și fizic.

În general, nu mănânc și nu beau prea mult în dimineața unei scufundări și petrec ceva timp întinzându-mă înainte de a mă strânge în "minge", așa cum se numește interiorul sferei. Pana la 8 dimineata, Alvin a fost verificat, cu roata in pozitia de pozitie off-load si este gata pentru ca cei trei aquanauts sa alunece in trapa si sa se aseze in pozitie.

Pilotul stă în picioare în mijlocul mingii, în timp ce colegul meu și cu mine suntem înțepați de o parte și de alta sub rafturi de electronice într-o poziție semi-predispusă. Nu este suficient spațiu pentru a-mi extinde complet picioarele în această poziție. Trapa grea de deasupra noastră este închisă și etanșată cu aer și etanșă pentru a menține presiunea atmosferică în timpul scufundării - fără întoarcere acum.

Pilotul scutură pe scruberele de dioxid de carbon care reciclează aerul pe care îl inspirăm pentru întreaga scufundare și ajustează regulatorul care scurge lent oxigenul suplimentar în sferă. La o înălțime de puțin mai mică de 6 picioare, pot sta în poziție verticală în spatele scaunului pilotului, dar există doar loc pentru unul. În afară de a-mi întinde picioarele, de cele mai multe ori mă așez în genunchi privindu-mă din orificiile laterale sau laterale sau scrâșând notele pe foi de probă.

Alvin strălucește înainte și înapoi pe măsură ce se ridică de pe punte și se aruncă peste ocean care urmează să fie lansat. Apoi, sunetul și senzația de intrare în ocean sunt satisfăcătoare, deoarece apa de mare începe să acopere cele cinci ferestre circulare mici. Îl văd pe scafandrii care se învârteau în jurul submarinului, verificând că echipamentul nostru este încă în poziție în timp ce anulează linia de recuperare a navei.

După ce trecem printr-un număr de echipamente și teste de siguranță, ajungem la OK pentru a începe coborârea noastră lentă - coborând la aproximativ 110 picioare pe minut, va dura peste o oră pentru a ajunge la 8000 de picioare. Lumina strălucitoare de pe suprafață reflectă milioane de bule mici care străbat în jurul lui Alvin, pe măsură ce eliberăm niște aer care ne ajută să ne scufundăm. Destul de repede, sunetele navei se estompează, iar balansul de la suprafata se oprește. Comparat cu toate mișcările și zgomotele de pe Atlantis, interiorul lui Alvin este plăcut liniștit și calm, cu excepția zgomotului scruberilor de aer și a unor muzică, selectate de pilot, care se joacă în fundal.

Pe măsură ce ne îndreptăm constant spre fund, lumina din afară începe să se estompeze, devenind mai întâi verzui, apoi încet foarte întunecată. Minusculele roșii de citire luminează interiorul sferei. Păstrăm luminile externe ale lui Alvin pentru a economisi energia bateriei necesare pentru a ne propulsa în partea de jos. După 10 minute, mai adânc de 600 de picioare, este aproape fără lumină și sute de organisme bioluminescente stralucitoare curg prin orificiile. Acest spectacol de lumină magic îmi amintește de cerul de noapte pe care l-am privit în tinerețe.

O jumătate de oră trece și în jurul a 3.300 de picioare suntem în "zona de miez de noapte" unde nu strălucește nici o lumină, iar fosforescența strălucitoare albastră-verde pare chiar mai strălucitoare și mai dramatică. În acest moment, mă simt confortabil, dar nerăbdător să mă duc să lucrez pe fundul apei, încercând să anticipez ceea ce am putea vedea.

Știință pe fundul mării

Apropiindu-se de fundul marii, luminile externe ale lui Alvin se aprind si cautam sa-l lasam pe pilot sa stie cand vedem fundul. Pentru mine, aceasta este una dintre cele mai incitante si uimitoare parti ale unei scufundari pentru ca nu se stie niciodata ce va fi acolo. Foarte încet, podeaua acoperită de lava și sedimentul oceanului începe să pară ca și cum ar fi o ceață în faruri.

În majoritatea scufundărilor mele, am plecat din zona de rupere vulcanică și hidrotermală activă din motive de siguranță. Aceste zone sunt în mod obișnuit acoperite cu diferite tipuri de fluxuri de lavă - perne, lobate și fluxuri de foi prafuite de sedimente. Mai aproape de axa de rupere, zonele în care lacurile de lavă au fost umplute, s-au revărsat, apoi s-au drenat și s-au prăbușit. Unele zone au perechi de lave de pernă cu o înălțime de 100 de picioare, care au ieșit din orificii sau ziduri înalte de sute de metri înălțime care au fost împinse în sus de forțele tectonice.

În unele dintre zonele cele mai active din punct de vedere vulcanic, am găsit covoare organice, de culoare albă, care acoperă fluxurile de lavă neagră formate de microbi care trăiesc în subteranul cald. Uneori bucăți sunt aruncate în sus de curenți de apă fierbinte care curg din crăpături și gropi din lavă. Am văzut guri de apă hidrotermală care emiteu fum negru și sulf, în mod obișnuit înconjurat de comunități de tuberculi, crabi, scoici, midii, creveți și pești neobișnuiți - creaturi care pot supraviețui acestui mediu extrem de mii de picioare sub suprafață.

Timp de șase ore în partea de jos, îi direcționez pe pilot unde să meargă și ce să preleveze sau să măsoare folosind cele două brațe hidraulice remarcabil de agile, dar puternice ale lui Alvin. Camerele digitale multiple și video montate pe cadrul extern al lui Alvin înregistrează călătoria noastră de-a lungul fundului mării, în timp ce mini recorderele de voce și notele scrise de mână ne documentează observațiile. Timpul trece rapid și rar, obținem tot ce am planificat înainte ca pilotul să observe că bateriile noastre se scurg și căderea sute de kilograme de greutăți de fier pentru a ne începe pe trecerea de o oră până la suprafață.

Chiar și cu hainele noastre suplimentare, devine destul de rece până la capătul unei scufundări, astfel încât păturile extra ieșesc și de obicei se așeză cu unul dintre untul nostru de arahide ambalat și sandvișuri de jeleu. Strălucirea luminii anunță abordarea noastră la suprafață și întotdeauna sper că mările au rămas calmă sau altfel vom experimenta niște neplăceri care se vor bate în timp ce așteptați ca Alvin să fie recuperat.

Odată ce la bord Atlantis și trapa este deschis, este o ușurare pentru a umple plămânii mei cu aer cald, proaspăt și să-mi pot întinde picioarele din nou. Urmărind recuperarea, felicitând scafandrii, în special noi scafandri și verificând mostrele pe care le-am recuperat, este un eveniment de seară pentru oamenii de știință.

Au trecut mai mult de 45 de ani de când am cercetat caracteristicile geologice ale fundului mării și sunt încă încântat să iau scufundări în Alvin. Încă prelevăm probe, fotografierăm, filmăm și observăm, încercând să răspundem la întrebări despre cum se formează peste 60% din crusta Pământului. Cum izbucnesc vulcanii submarini și din ce sunt făcuți? Unde și de ce gheizerele de mare adâncime - cunoscute și sub denumirea de orificii hidrotermale - formează fluide de 750 de grade? Și cum funcționează viața în aceste medii inospitaliere?

Chiar dacă există numeroase subsisteme robotizate fără pilot care se pot scufunda la adâncimi mai adânci pentru perioade mai lungi de timp, ceea ce oamenii de știință văd pe ecranele video de la bordul vehiculelor operate de la distanță nu se poate compara cu faptul de fapt fiind pe fundul și văzând-o în trei dimensiuni.

Acest articol a fost publicat inițial în The Conversation de Michael Perfit. Citiți articolul original aici.