Cum Seabiscuit a devenit o legendă americană care poate avea legătură cu ADN-ul său

Seabiscuit nu era un cal impresionant. El a fost considerat destul de lenes, preferând să mănânce și să doarmă în standul său mai degrabă decât să-și exercite. El a fost scos de majoritatea industriei de curse după ce și-a pierdut primele 17 curse. Însă Seabiscuit a devenit în cele din urmă unul dintre cei mai iubiți campioni ai tuturor timpurilor - a votat 1938 Horse of the Year după ce a câștigat cursa legendară a meciului ca pe un adversar împotriva câștigătorului Triple Crown Warner Admiral în 1938.

Ca fiziolog molecular, conceptul de înțelegere a modului în care variantele genetice specifice pot afecta performanța, fie că este vorba de atletism, de învățare sau chiar de modul în care se dezvoltă un organism, m-au intrigat mereu. Turneele de curse de curte păreau o arenă promițătoare pentru a studia această idee, deoarece cursele de curse de succes nu au nevoie doar de atribute fizice de elită, ci și de machiajul mental al unui campion, numit uneori "voința de a câștiga".

La Institutul de Genomică a Equinelor de aici, la Universitatea Binghamton, încercăm să înțelegem mai bine componentele genetice asociate cu succesul reproducerii în rasa pură și în alte rase de cai. Suntem, de asemenea, interesați să găsim variante genetice care ar putea ajuta caii înainte și după carierele lor de curse. Am testat cu succes testele pentru fermele de cai din SUA și Africa de Sud și Noua Zeelandă pentru a ajuta la decizii de reproducere și pentru a le ajuta să identifice cât mai devreme căi care probabil nu erau potriviți pentru pista.

Cu câțiva ani în urmă, Jacqueline Cooper de la Fundația Seabiscuit Heritage a luat legătura. Vroia să testeze genetic un descendent din generația a cincea a Seabiscuit, numit Marea Bronzului, pentru scopuri de reproducere. Jacqueline a întrebat dacă s-ar putea obține informații genetice despre Seabiscuit din secvențializarea Mării Bronzului. Dar, din moment ce Seabiscuit era atât de înapoi în genealogie, laboratorul nostru nu putea să fie sigur că genele Mării Bronse provin de la faimosul său mare strămoș. S-ar putea să funcționeze numai dacă țesutul de comparație din Seabiscuit încă exista - o propunere puțin probabilă de când a murit în 1947 și este îngropat într-un mormânt nedezvăluit de la Ridgewood Ranch din California de Nord.

În timpul unui apel de grup între mine, Jacqueline și Michael Howard, strănepotul proprietarului lui Seabiscuit, el a menționat că copitele lui Seabiscuit au fost îndepărtate și păstrate după ce campionul a murit. Acum mi-a fost interesat interesul; grupul meu de laborator a avut un mare succes extragând ADN intact în mod rezonabil din probele osoase antice.

S-a dovedit că copitele siliconate ale lui Seabiscuit - gândiți-vă la buzunarele unui copil acoperite cu metal - au fost expuse la Fundația California Thoroughbred Foundation. Deși nu este o practică obișnuită astăzi, din punct de vedere istoric, era obișnuit să se elimine copitele unui cal de curse campion ca un magazin înainte de înmormântare. Copiii din argint au servit adesea ca memento-uri decorative, uneori chiar folosite pentru a ține țigări și meciuri.

Vezi și: Câinii au patru degete secrete ascunse în corpurile lor, spun oamenii de știință

Când laboratorul nostru a primit două din copitele lui Seabiscuit, totuși, cel mai observabil lucru despre ele era cât de deteriorate erau. O mare parte a fiecărei copite s-au îndepărtat de pantofi de argint. Cel mai bun cuvânt pentru a le descrie a fost zdrențuit. Iar vârful golit a fost atât de adânc în fiecare copitate, ne era teamă că oasele au fost complet îndepărtate din mostre în timpul procesului de argint. Am hotărât să avansăm și să vedem ce am putea găsi.

Ph.D. elevul Kate DeRosa, cu ajutorul lui Andy Merriwether, care conduce Laboratorul de Analiză Antică și Laboratorul Legiștilor din campus, a forat în copite, sperând să găsească ceea ce se numește osul sicriului, cel mai adânc os din interiorul unei capsule de copite ecvine. După ce Kate a forat, pulberea rezultată s-a transformat din maro închis, ceea ce înseamnă că era o substanță non-os, albă, sugerând că oasele sicriului erau într-adevăr încă acolo.

Echipa noastră a continuat să extragă ADN din osul pulverulent. ADN-ul nuclear a fost oarecum degradat, ceea ce nu ne-a surprins dat fiind vârsta eșantioanelor și tratamentul chimic dur, la care au fost expuși copitele în timpul procesului de argintare. ADN-ul mitocondrial, totuși, a fost intact. Am folosit-o pentru a verifica originea maternă a eșantioanelor și pentru a confirma că copitele au fost într-adevăr de la Seabiscuit.

Desi ADN-ul nuclear din proba copite nu a fost intact, Kate a fost inca capabil sa secventeze partial genele asociate cu distanta optima de curse in rasa. Am descoperit că Seabiscuit a avut variante genetice care se găsesc adesea la cai care sunt alergători la distanțe bune. În mod interesant, totuși, acestea erau variante în genele de curse minore care se găsesc, de obicei, în cai de sprint.

Această combinație genetică oarecum rară a rezistenței și a vitezei pare să se reflecte în înregistrarea cursei campionilor, câștigând curse de la cel puțin cinci kilometri (sprint) până la 1.25 mile (distanță). În plus, caii de astăzi pe care i-am identificat cu acest genotip tind să fie întârziate, câștigând prima lor cursă aproape trei luni mai târziu, în medie, decât caii cu un genotip asociat cu precocitate. Sună ca un record al cursei lui Seabiscuit: nu a devenit o adevărată stea de curse până la sezonul de curse de 4 ani.

Laboratorul nostru va continua să examineze genomul lui Seabiscuit, concentrându-se asupra genelor legate de alte atribute fizice, precum și a genelor care controlează trăsăturile temperamentului cum ar fi agresivitatea, curiozitatea și trainabilitatea. Poate că Seabiscuit a avut variante în aceste gene comportamentale care i-au dat dorința incredibilă de a câștiga, în ciuda atributelor sale fizice mai puțin decât cele ideale.

Prin acest studiu, partenerii colaboratori speră să obțină o idee despre ce componente genetice au făcut ca Seabiscuit să fie marele curse de cai. Știm că rasa pură la începutul secolului al XX-lea a fost destul de diferită de caii de astăzi, deci va fi interesant să vedem dacă ADN-ul lui Seabiscuit este semnificativ diferit de cel al omologilor săi moderni. Pentru moment, perspectiva clonării Seabiscuit nu este posibilă, din cauza cantității insuficiente și a calității slabe a ADN-ului nuclear pe care ne-am putea recupera.

Acest articol a fost publicat inițial în The Conversation de Steven Tammariello. Citiți articolul original aici.