Frankenstein: Experiențele din viața reală din spatele modului de a face un monstru

La 17 ianuarie 1803, un tânăr pe nume George Forster a fost spânzurat pentru crimă la închisoarea Newgate din Londra. După executarea sa, așa cum se întâmpla adesea, trupul său a fost purtat ceremonios în tot orașul la Colegiul Regal de Chirurgi, unde ar fi disecat public. Ceea ce sa întâmplat de fapt a fost mai șocant decât disecția simplă. Forster urma să fie electrificat.

Experimentele urmau să fie efectuate de filozoful natural italian Giovanni Aldini, nepotul lui Luigi Galvani, care a descoperit "electricitatea animalelor" în 1780 și pentru care este numit domeniul galvanismului. Cu Forster pe platoul din fața lui, Aldini și asistenții lui au început să experimenteze. Times ziarul a raportat:

La prima aplicare a procesului pe față, falca criminalului decedat a început să tremure, mușchii adiacenți au fost contorsionați îngrozitor și un ochi a fost de fapt deschis. În partea ulterioară a procesului, mâna dreaptă a fost ridicată și strânsă, iar picioarele și coapsele au fost în mișcare.

Se uita la niște spectatori "ca și cum omul nenorocit era în ajunul refacerii la viață".

Când Aldini experimentase pe Forster, ideea că există o relație deosebit de intimă între electricitate și procesele vieții era de cel puțin un veac vechi. Isaac Newton a speculat pe aceste linii la începutul anilor 1700. În 1730, astronomul și dyerul englez Stephen Gray au demonstrat principiul conductivității electrice. Gray a suspendat un băiat orfan pe fire de mătase în mijlocul aerului și a plasat un tub pozitiv încărcat lângă picioarele băiatului, creând o încărcătură negativă în ele. Datorită izolării sale electrice, aceasta a creat o încărcătură pozitivă în celelalte extremități ale copilului, provocând atragerea de degete a unui vas din frunze de aur din apropiere.

În Franța, în 1746, Jean Antoine Nollet a avut o întrevedere cu instanța de la Versailles, provocând o companie de 180 de gardieni să se sară simultan, când încărcătura dintr-un borcan Leyden (un dispozitiv de stocare electrică) a trecut prin corpurile lor.

Trebuia să apere teoriile unchiului său împotriva atacurilor adversarilor, cum ar fi Alessandro Volta, că Aldini și-a desfășurat experimentele pe Forster. Volta a susținut că electricitatea "animalului" a fost produsă prin contactul metalelor, nu ca fiind o proprietate a țesutului viu, dar au existat și alți filozofi naturali care au luat cu entuziasm ideile lui Galvani. Alexander von Humboldt a experimentat cu baterii fabricate în întregime din țesuturi de animale. Johannes Ritter chiar a efectuat experimente electrice pe el însuși pentru a explora modul în care energia electrică a afectat senzațiile.

Ideea că energia electrică era într-adevăr chestia vieții și că ar putea fi folosită pentru a aduce înapoi pe cei morți a fost, cu siguranță, una familiară în cercurile în care tânără Mary Wollstonecraft Shelley - autorul Frankenstein - sa mutat. Poetul englez și prietenul de familie, Samuel Taylor Coleridge, a fost fascinat de legăturile dintre electricitate și viață. În scris prietenului său, chimistul Humphry Davy, după ce a auzit că dă prelegeri la Royal Institution din Londra, ia spus cum "mușchii motrici s-au stricat și s-au contractat la știri, ca și cum i-ai fi ținut și le-am zincificat fibrele ". Însuși Percy Bysshe Shelley - care ar deveni soțul Wollstonecraft în 1816 - a fost un alt entuziast pentru experimentarea galvanică.

Cunoștințe vitale

Experimentele lui Aldini cu morții au atras atenția considerabilă. Unii comentatori s-au distrat de ideea că energia electrică ar putea restabili viața, râzând de gândul că Aldini ar putea "face pe oameni morți să taie caprițele". Alții au luat această idee foarte serios. Lectorul Charles Wilkinson, care la ajutat pe Aldini în experimentele sale, a susținut că galvanismul era "un principiu energizant, care formează linia de distincție între materie și spirit, constituind în lanțul marii creației, legătura intermediare dintre substanța corporală și esența vitalitate."

În 1814, chirurgul englez John Abernethy a făcut mult același fel de afirmație în conferința anuală de la Hunter, la Colegiul Regal de Chirurgi. Prelegerea sa a declanșat o dezbatere violentă cu colegul William Lawrence. Abernethy a susținut că energia electrică a fost (sau a fost ca) forța vitală, în timp ce Lawrence a negat că este nevoie să invocați o forță vitală pentru a explica procesele vieții. Atât Mary, cât și Percy Shelley știau cu siguranță despre această dezbatere - Lawrence era medicul lor.

Vezi și: Frankenstein a fost o poveste adevărată? Călătorii merg la acest castel pentru a afla

Când Frankenstein a fost publicat în 1818, cititorii săi ar fi fost familiarizați cu ideea că viața ar putea fi creată sau restaurată cu energie electrică. La numai câteva luni după apariția cărții, chimistul scoțian Andrew Ure și-a desfășurat propriile experimente electrice pe corpul lui Matthew Clydesdale, care fusese executat pentru crimă. Când omul mort a fost electrizat, Ure a scris: "fiecare mușchi din fața lui a fost simultan aruncat în frică; furie, groază, disperare, durere și zâmbește, își uneau expresia hidoasă în fața ucigașului.

Ure a raportat că experimentele au fost atât de groaznice încât "câțiva dintre spectatori au fost forțați să părăsească apartamentul, iar un domn a leșinat". Este tentant să se speculeze despre gradul în care Ure a avut în minte recentul roman al lui Mary Shelley în timp ce își desfășurase experimentele. Reieștia lui despre ei a fost, cu siguranță, scrisă în mod deliberat pentru a evidenția elementele lor mai îndrăznețe.

Frankenstein s-ar putea să pară o fantezie pentru ochii moderni, dar autorului și cititorilor săi originali nu era nimic fantastic în privința asta. La fel cum toată lumea știe despre inteligența artificială acum, cititorii lui Shelley știau despre posibilitățile vieții electrice. Și așa cum inteligența artificială (AI) invocă acum o serie de răspunsuri și argumente, la fel și perspectiva vieții electrice - și romanul lui Shelley - atunci.

Știința din spatele lui Frankenstein ne amintește că dezbaterile actuale au o istorie îndelungată - și că în multe privințe termenii dezbaterilor noastre sunt acum determinate de ea. În secolul al XIX-lea oamenii începuseră să se gândească la viitor ca pe o altă țară, formată din știință și tehnologie. Romanii cum ar fi Frankenstein, în care autorii și-au făcut viitorul din ingredientele prezente, au fost un element important în acest nou mod de a gândi mâine.

Gândirea la știința care a făcut pe Frankenstein să pară atât de reală în 1818 ar putea să ne ajute să analizăm mai atent căile pe care le gândim acum despre posibilitățile - și pericolele - viitorului nostru prezent.

Acest articol a fost publicat inițial în The Conversation de Iwan Morus. Citiți articolul original aici.