Misiunea OSIRIS-REx a NASA la asteroidul Bennu

Fundația Kavli a găzduit marți o întâlnire web cu un trio de experți în misiunea OSIRIS-REx a NASA la asteroidul Bennu, care căuta totul din logistica colectării probelor de asteroizi la probabilitatea ca Bennu să se ciocnească vreodată cu Pământul.

OSIRIS-Rex, lansat la începutul acestei luni, va ajunge la asteroidul Bennu în 2018, unde va colecta circa patru și jumătate de kilogram de piatră și sol. Dacă va reuși, atunci când se va întoarce pe Pământ în 2023, va aduce nu numai primul asteroid care a fost colectat vreodată de Statele Unite, dar cel mai mare eșantion extraterestrial de când programul Apollo ne-a adus roci de moon acum 50 de ani.

Bennu a fost selectat pentru această misiune, deoarece, pe lângă faptul că deținea o orbită convenabilă, natura sa curată ne permite să examinăm "cea mai timpurie chimie a sistemului nostru solar", a declarat profesorul MIT Richard Binzel.

Bennu este adesea menționată ca o "capsulă de timp", o înregistrare neîncălzită, neprelucrată a ultimilor 4,5 miliarde de ani. OSIRIS-Rex este instrumentul construit în scopuri pentru afacerea dificilă de a obține acea informație de pe Bennu și în siguranță acasă.

"Dacă ne gândim la O-Rex ca persoană, matricele solare sunt brațele sale, antena cu câștig mare este gura pe care o folosește pentru a comunica Pământului, iar pe puntea sa științifică există o capsulă de retur de probă și acesta este lucrul care va fi folosit pentru a trimite eșantionul înapoi pe Pământ în condiții de siguranță. În spatele lui OSIRIS-Rex, aproape ca o coadă a scorpionului, este bratul de probă care se va întinde, va săruta suprafața lui Bennu și va aduna eșantionul ", a spus Binzel.

Pentru că Bennu nu are un câmp gravitațional puternic, suprafața lui este de fapt prea dificilă să se aterizeze - brațul eșantionului adună materialul într-o serie de "sărutări" de suprafață.

Această misiune marchează de asemenea prima dată când un spectrometru de emisii termice va fi trimis unui asteroid. Beth Clark, om de știință de misiune asteroid pentru OSIRIS-Rex, a explicat că dispozitivul măsoară proprietățile fizice termice ale suprafeței pentru a determina compoziția sa în infraroșu, precum și inerția termică a suprafeței.

"Aceasta este o proprietate foarte interesantă, pentru că se pare că aceasta influențează orbita lui Bennu de-a lungul timpului", a spus Clark.

Echipa O-Rex are patru criterii pentru selectarea site-ului de eșantion: trebuie să fie sigur, accesibil, capabil să facă obiectul unui eșantion (adică suficient material de dimensiuni grave pentru ca brațul să capteze și să se încarce) și, mai presus de toate, valoros din punct de vedere științific.

Oamenii de știință vor examina acest eșantion pentru a răspunde la o serie de întrebări. Sunt aminoacizii unei chiralități diferite de ceea ce suntem obișnuiți? Ce ne spun rapoartele moleculelor de hidrocarburi organice despre regiunile care formează stele? Cât de complexă a fost chimia carbonului din sistemul nostru solar la prima sa etapă? Oamenii de știință cred că vor găsi probe organice, deși atât Binzel, cât și Clark au spus că se îndoiau că va fi apă.

La sfârșitul secolului al XX-lea, orbita lui Bennu o va aduce în sfârșit pe Pământ - dar cât de aproape, exact?

Binzel, care a creat Scara Torino pentru a clasifica riscurile de impact pentru obiecte ca Bennu, spune că nu ar trebui să fim prea îngrijorați - șansele stau la aproximativ 1 din 2.700.

"Șansa de impact este atât de departe în viitor și atât de mică, încât nu este chiar pe scară, deci este o veste bună", a spus Binzel.

Pentru ceea ce merită, un impact al lui Bennu se va produce în jurul unui crater cu o lungime de trei mile - nimic din prăbușirea asteroizilor acum 65 de milioane de ani care a scos dinozaurii. Stânca aceea era de aproximativ 20 de ori mai mare decât diametrul și de 80.000 de ori masa Bennu. Deci, dacă Bennu ar fi făcut crash-land, nu ar fi sfârșitul literal al lumii - așa cum spunea Binzel, "o zi foarte proastă".