Ce înseamnă Explozia Challenger 30 de ani mai târziu

Joi marchează cea de-a 30-a aniversare a zilei în care nava spațială Challenger a explodat la doar 72 de secunde după lansare în cerul de pe coasta Cape Canaveral, Florida. Echipajul celor șapte - inclusiv Christa McAuliffe, care se pregătea să fie primul profesor din țară pentru a merge în spațiu - toți au pierit. A fost primul accident fatal în aer în 56 de misiuni americane echipate.

A fost o zi incredibil de grea pentru Statele Unite, precum și pentru restul lumii. După 24 de lansări de nave spațiale de succes, aceste misiuni au fost atât de rutine încât ideea de orice întâmplă rău a fost atât de departe de imaginația publică.

Dupa ce ancheta ulterioara ar dezvalui mai tarziu, cauzele dezastrului nu s-au limitat doar la defectiuni in ingineria tehnica si controlul calitatii partilor si proceselor structurale ale navetei, ci s-au extins in cultura organizationala a NASA si in abordarile de luare a deciziilor.

Compania Challenger a fost pusă la o lovitură de la ora 11:38 la 28 ianuarie 1986. A fost cea de-a zecea misiune a navetei (STS-51-L), iar cea de-a doua din cele 16 misiuni NASA planificate - un an neobișnuit de haotic pentru agenția spațială. Printre aceste misiuni s-au numărat cele două lansări de transfer în luna mai, care vor duce sonde planetare în spațiu, primul zbor de zbor militar în orbită polară, lansarea Telescopului Spațial Hubble și trimiterea a doi cetățeni privați în spațiu.

Primul dintre aceștia a fost McAuliffe, un profesor de liceu din New Hampshire. A fost selectată de la peste 11.000 de candidați pentru a participa la proiectul NASA "Profesor în spațiu". Ea ar avea ocazia să învețe două lecții studenților săi de la Challenger, pe măsură ce plutea pe orbita Pământului.

Când Challenger a decolat, totul a apărut la fel de normal ca întotdeauna. Dintr-o dată, la aproximativ 46.000 de picioare deasupra suprafeței și cu o viteză puțin sub Mach 2, nava spațiale a explodat într-o mizerie violentă de foc și moloz. Totul sa întâmplat într-o clipă. Nu a existat timp pentru a încerca o misiune de urgență întreruperea misiunii și a aduce echipajul înapoi la sol în condiții de siguranță.

De fapt, nu a fost clar imediat ce sa întâmplat. Comentatorul NASA Steve Nesbitt a continuat să citească datele traiectoriei din consola controlului misiunii. Dupa ce a devenit clar ca nu exista date adevarate, Nesbitt va rosti liniile de acum infamate:

"Controlorii de zbor aici caută foarte atent situația. Evident, o defecțiune majoră."

Un val de șoc și durere a preluat NASA și familiile membrilor echipajului. NASA a luat o pauză de 32 de luni de la lansarea navetei. Președintele Ronald Reagan a format o comisie (care a inclus faimosul fizician teoretic Richard Feynman) însărcinată cu examinarea accidentului în următoarele câteva luni.

Cauza primară, comisia ar determina, a fost eșecul sigiliilor inelului O între două segmente din rampa de rachetă solidă a navetei. Încălcarea rezultată a permis gazului de ardere sub presiune din motorul de rachetă solidă să curgă spre exterior și să aplice stresul asupra rapelului de rachetă solidă adiacent și a rezervorului de combustibil extern. Acest lucru ar duce în cele din urmă la defectarea structurală a rezervorului extern, iar forțele aerodinamice ar declanșa explozia.

De ce au fost sigilii defecte? Simplu: eroziunea repetată în timpul lansărilor anterioare.

Dar asta nu a fost o surpriză totală pentru unii ingineri de zbor. De fapt, cu o seară înainte de zborul lui Challenger, inginerii producătorului pompelor de rachete solide au recomandat o întârziere în lansare, deoarece temperaturile peste noapte ar putea face ca inelele O să fie prea rigide.

Opozițiile acestor ingineri au fost respinse de managerii companiei, care au fost supuși presiunii la sfârșitul lor de către oficialii NASA, dornici să rămână la programul de lansare greu al anului. Lansarea a continuat și dezastrul a lovit.

Evident, schimbările cele mai imediate ale NASA au fost redesenarea îmbinărilor segmentului de combustibil pentru a adăuga un al treilea inel O și a instala încălzitoare pentru a menține garniturile de etanșare într-o gamă mai mare de condiții meteorologice. Pe termen lung, NASA a îmbunătățit comunicările între diferite grupuri și personal în cadrul programului de zbor și a încetinit programul de lansare, pentru a permite mai mult timp pentru inspecțiile înainte de zbor și pentru a mări măsurile de siguranță.

Deși NASA a depus eforturi pentru a minimiza posibilitatea producerii mai multor accidente, există încă un risc nefericit asociat cu orice fel de zbor spațial echipat. Dezastrul din Columbia, în 2003, a fost un memento ferm ca ceva atât de mic și aparent inofensiv ca o bucată de spumă ar putea duce la scenariul cel mai rău caz.

Și, bineînțeles, să nu uităm că spațiul spațial privat a căzut într-o mulțime de obstacole pe măsură ce companiile încearcă să-și dezvolte picioarele spațiului.

Totuși, s-au înregistrat progrese enorme în îmbunătățirea siguranței spațiale de la Challenger. În următoarele câteva decenii, când NASA și alte agenții spațiale din întreaga lume își propun să trimită oameni pe Marte, riscurile asociate explorării spațiului vor crește dramatic. Acest lucru este deosebit de important atunci când luăm în considerare deschiderea spațiului spre o gamă mult mai largă de oameni - inclusiv la NASA.

Înainte de moartea ei prematură, McAuliffe a spus odată: "Am o viziune a lumii ca un sat global, o lume fără limite." Asta devine realitate. Va trebui să fim vigilenți pentru a ne asigura că spațiile spațiale - pentru toată lumea - sunt suficient de sigure.