Misiunea NASA Dawn expune un criovolcano și gheața de apă pe suprafața Ceres

Ceres nu ar putea avea aceeași recunoaștere a numelui ca opt planete ale sistemului solar (RIP Pluto), dar misiunea NASA Dawn a parcurs un drum lung pentru a arăta că planeta mică pitic este mult mai mult decât o bucată rece de rocă și gheață.

Ceres este cel mai mare obiect din centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter și singurul suficient de mare pentru a obține o formă rotunjită de forța propriei gravități - în ciuda faptului că cântărește doar un procent din luna Lunii. O serie de lucrări de cercetare publicate joi în Ştiinţă arată că Ceres este o lume surprinzător de dinamică - afectată nu numai de impactul asteroizilor, ci și de forțele geologice interne. Aceste studii se bazează pe date și imagini colectate de nava spațiale Dawn, care este în prezent în orbită în jurul planetei pitic.

Cea mai interesantă descoperire? Există motive să credem că Ceres găzduiește un criovolcano - care este la fel de minunat pe cât pare. Cryovolcanoes funcționează fizic ca un vulcan pe Pământ, cu excepția unui sistem mult mai rece. Nu sunt hrănite cu lavă topită, ci cu un amestec de apă și compuși volatili prinși subteran. Această tulbureală se încălzește și se presurizează până când erupe prin crustă, curgând ca lava, până când se solidifică sub formă de gheață pe suprafață.

Clavoviacoarea lui Ceres, numită Ahuna Mons, este descrisă într-un articol al lui Ottaviano Ruesch cu laboratorul de propulsie Jet al NASA și colegi. Se numără printre cele mai convingătoare dovezi directe de crivovolcanism pe pietrele de gheață din spațiu găsite vreodată.

Mai multe dovezi ale lui Ceres ca pe o lume în continuă evoluție: un studiu separat a găsit dovezi ale înghețării apei înghețate pe suprafața planetei pitic. Acest lucru este surprinzător, deoarece, în conformitate cu modelele de calculatoare, orice gheață prezentă pe suprafața planetei se va evapora în spațiu în decurs de câteva decenii. Autorii bănuiesc că un eveniment recent - poate un impact asteroid sau o alunecare de teren din procesele tectonice - a expus gheața de apă care a fost anterior adăpostită sub suprafața stâncoasă.

Articolele adiționale au găsit semne ale impactului vântului solar; o crustă făcută dintr-un amestec de rocă și gheață; caracteristici geologice, inclusiv cratere, cupole, fluxuri de lobi și alte structuri; și distribuția pe scară largă a mineralelor filosilicate de lut, care necesită formarea apei și indică rolul important al apei în modelarea planetei pitic.

Atât de interesante sunt aceste constatări, ele ar putea fi doar vârful aisbergului stâncos. După opt luni de observare a lui Ceres de la o altitudine de 240 de kilometri, Dawn va începe să se spire departe de planeta pitică vineri, oprindu-se la 910 mile distanță. Acest nou punct de vedere ar putea oferi informații proaspete despre funcționarea interioară a rocilor spațiului. De asemenea, va contribui la limitarea folosirii hidrazinei de către nava spațială - combustibilul pe care îl arde pentru autopropulsie și comunicarea cu Pământul - deoarece este nevoie de mai puțină energie pentru a depăși gravitația planetei pitic la altitudini mai mari.