Cum Telescopul unic TRAPPIST al Chinei a găsit planuri habitabile de 40 de ani lumină

Astronomii tocmai au găsit cea mai bună șansă de a găsi o viață străină până în prezent sub forma unui trio de planete potențial locuibile, la numai 40 de ani-lumină de la Pământ. Descoperirea vine datorită unui telescop special conceput în Chile, numit TRAPPIST (Transmitting Planets and Planetesimals Small Telescope). Este un echipament remarcabil.

TRAPPIST, un telescop robot utilizat special pentru direcționarea unor stele pitice ultra-cool, a fost instalat în Chile în 2010 și a fost activ din 2011. Spre deosebire de stelele mai mari și mai luminoase, stelele pitic ultra-cool necesită telescoape mai specializate pentru a le studia. TRAPPIST este un astfel de telescop, iar descoperirea acestor trei planete este prima dată când studiul stelelor pitic ultra-cool a dat rezultate. Steaua a fost numită TRAPPIST-1 în onoarea sa.

Descoperirea în sine a fost aproape un accident: scopul TRAPPIST a fost acela de a servi drept prototip pentru proiectul mai ambițios SPECULOOS (o căutare a planetelor Eclipsing Ultracool Stars), o încercare viitoare de a explora toate stelele pitice ultracolante vizibile, care sunt luminoase și suficient de apropiate pentru a fi merită să studiezi. SPECULOOS va necesita telescoape mai mari în locații mai bune (lumină curată, mai multă transparență a cerului). Dar mai întâi, metodele trebuiau testate în Chile.

"Acesta a fost doar un proiect prototip, cu doar 60 de stele urmarite, doar pentru a vedea daca s-ar putea face", Michael Gillon, investigator principal pe telescopul TRAPPIST si unul dintre co-autorii Natură articol care anunță descoperirea planetelor Invers prin telefon. "Nu am vrut cu adevărat să detectăm nicio planetă. Dar a fost crucial ca acest telescop să fie instalat într-un loc ușor mai rău pentru a demonstra că am putea detecta planete cu el, dar am ajuns să facem acest lucru în cel mai bun mod posibil, prin de fapt detectarea planetelor. Deci acum toată lumea este convinsă."

SPECULOOS în sine va implica o serie de telescoape mai mari decât TRAPPIST, inclusiv unul instalat în Maroc în această săptămână și, în funcție de finanțare, una sau două instrumente similare în America de Nord (probabil Arizona sau Mexic). Misiunile lor vor fi explorarea și cercetarea cuprinzătoare a piticilor ultra-cool pentru a construi cel mai mare catalog posibil al planetelor asemănătoare Pământului.

În ceea ce privește TRAPPIST, acum că deja depășește așteptările tuturor, va trece de la căutarea planetelor potențial locuibile la focalizarea pe clasa exoplanetă numită "Hot Jupiters" - planete uriașe cu orbite foarte scurte, ceea ce înseamnă că sunt aproape de respectivele stele - precum și comete.

"Vrem sa studiem Hot Jupiters deoarece sunt foarte stabili pentru a face studii detaliate", spune Gillon. "Ei ne spun ceva despre felul în care se formează o planetă și evoluția sistemului planetar - acestea se formează foarte departe de stea și apoi se apropie și trebuie să înțelegem de ce, pentru a încerca să înțelegem natura sistemelor planetare nu doar privindu-ne propriul sistem solar, dar privindu-ne la o scară galactică. Și cometele sunt blocuri ale planetelor - există miliarde și miliarde de comete și asteroizi care s-au ciocnit și au format planete mai mari și mai mari, astfel încât cometele sunt rămășițe ale acestei faze primordiale și ne pot spune multe despre felul în care se formează planetele. “

Spectacolele SPECULOOS sunt testate până la sfârșitul anului. Proiectul ar trebui să înceapă în ianuarie 2017. "Vrem să începem să detectăm aceste planete cât mai curând posibil", spune Gillon.