NASA comandă un nou motor ionic solar pentru a explora spațiul adânc și du-te pe Marte

Știm deja că motoarele electrice sunt viitorul automobilelor, iar NASA consideră că și viitorul spațiului aerian. Astăzi, NASA a acordat un contract companiei Aerojet Rocketdyne, Inc. pentru a proiecta un nou sistem electric avansat de propulsie, în principal pentru utilizarea pe nave spațiu robotizate, cum ar fi cele folosite în misiunea sa de redirecționare a asteroizilor.

Tehnologia de propulsie electrică a fost în jur de peste cincizeci de ani și este deja folosită pe scară largă în expedițiile spațiale adanci, cum ar fi misiunea Dawn, care supraveghează asteroidul gigant Vesta (ultimul văzut 156 milioane de mile de la Pământ) și protoplaneta Ceres între 2011 și 2015.

Spre deosebire de motoarele electrice din mașini, sistemele de propulsie electrică utilizează în continuare un motor propulsor bazat pe combustibil, sunt cu mult mai eficiente decât motoarele tradiționale. Un motor cu ioni electric are o sursă de combustibil (de obicei xenon sau alt gaz de argon) și îl ionizează (scoate un electron), apoi împușcă ionul din spatele navei spațiale (și pulverizează niște electroni, astfel încât totul rămâne neutru din punct de vedere electric). Foloseste panouri solare la bord pentru a energiza si ioniza combustibilul. Sunt mult mai eficiente decât arderea combustibilului convențional, ceea ce le face perfecte pentru misiunile cu rază lungă de acțiune. Cu toate acestea, ele nu generează o cantitate enormă de forță, ceea ce înseamnă că nu pot fi folosite pentru decolarea directă de pe o planetă (îmi pare rău, Razboiul Stelelor), dar ei pot împinge mari lucruri grele prin spațiu pentru o lungă perioadă de timp, nu pe o mulțime de combustibil.

NASA speră că noul motor al lui Aerojet va crește eficiența consumului de combustibil la mai mult de 10 ori rata actuală a combustibilului chimic convențional (doar arsuri și aruncări în spate, fără amuzament) și dublarea capacității de împingere comparativ cu sistemele electrice actuale (ceea ce înseamnă călătorii mai rapide). Motorul nou are un scop destul de nebun - unul dintre primele sale teste poate fi pe misiunea de redirecționare a asteroidului de la NASA, unde va încerca să captureze un asteroid, să o împingă până la lună și să o pună pe orbită. În concluzie, NASA dorește să folosească motoare cu ioni solare, pentru a fura un asteroid și a pune-o lângă lună, oferind Lunii o Lună proprie. Știință, omule.

Vom ști mai multe joi, când NASA organizează o conferință de presă pentru a vorbi despre noul proiect de motor. Contractul AEPS durează 36 de luni și este evaluat la aproximativ 67 milioane dolari, în care Aerojet va proiecta, construi și testa motorul.