Clockwork Automata a cucerit Europa înainte de primul război robot

Argintul Swan sta pe un flux de tije de sticlă răsucite și într-o cutie de sticlă clară. Înainte de a înghiți un pește de argint, se dă cu grijă în iazul său fabricat. Când Mark Twain a văzut lebada la o expoziție de la Paris din 1867, a descris-o ca având "un har viu despre mișcarea lui și o inteligență vie în ochii lui".

Dar lebada despre care Twain descrie nu era de fapt viuă deloc. Afișat astăzi la Muzeul Bowes din Anglia, Argintul Swan este o automată, o mașină care funcționează automat și care urmărește în mod automat respectarea instrucțiunilor predeterminate. Dacă ar fi fost construită în 2016 în loc de 1773, oamenii ar fi descris-o cu un alt cuvânt: robot.

"Aș spune că asociațiile sunt diferite, dar se referă la același lucru, care este o mașină sau o entitate artificială care face lucruri ca un lucru viu, ar face", spune profesorul Stanford, Jessica Riskin Invers. Robotul este un cuvânt nou pentru un lucru vechi.

Înainte de a avea Floka robotul emotiv sau Furby, al cărui creator crede că este în mod viu, oamenii au fost simultan perplexați și orbiți prin defecarea rațelor și a păsărilor cântând mecanic. Aceste automate din secolele anterioare, spune Riskin - care abordează subiectul în cea mai recentă carte Ceasul neliniștit - a determinat oamenii să se gândească la relația dintre mașini și viață.

În mod similar, progresul tehnologic al roboților ne face să considerăm aceleași întrebări astăzi. Există o mare diferență în mentalitatea dintre mulțimile care credeau că rață mecanică a lui Jacques Vaucanson ar putea reflecta efectiv modul în care a apărut viața și mulțimile de oameni care cred că "roboții autonomi sofisticați" ar trebui să aibă drepturile celor vii?

Încă de la 3000 de ani, ceasurile de apă egiptene au fost echipate cu figurine umane care au lovit clopotele la fiecare oră, în timp ce se crede că dispozitivele mecanice complexe au existat în toată Grecia elenistică (deși mecanismul Anikythera este singura noastră dovadă).

În secolul al XVIII-lea, creatorii de automate s-au concentrat pe crearea, așa cum o prezintă Riskin, "iluzia vieții" - cu materiale organice cum ar fi piele, papier-mâché și ingineri din lemn al căror unic scop era să creeze mașini, cum ar fi posibil. Printre acestea se numără "Lady-Musician" a cărui ochi îi urmează degetele și care "respiră" în timp muzicii pe care o interpretează pe un craniu și automatele de băiat care pot scrie până la 40 de litere, ambele construite de inventatorul elvețian Pierre Jaquet-Droz.

Automata și-a făcut debutul european în anii 1600, mulțumită bisericilor care sponsorizează fervent tehnologia din spatele unor mașini cu adevărat viabile. Destul de mult, diavolii mecanici și îngeri au început să apară în satele europene. Flăcări de pelerini au făcut trenul la mănăstirea Boxley din Kent, unde un Hristos mecanic pe un crucifix a fost atârnat între Paște și Înălțare.

Automatele europene s-au mutat, totuși, și mai fanteziste: ca niște fântâni elaborate, pline de oameni mecanici și vase de aur cu vrăbii "zburatoare". Aceste obiecte aparent frivolice au pus bazele dezvoltărilor tehnologice majore și au contribuit la stabilirea unui precedent pentru relația dintre tehnologie, divertisment și bogăție.

"Încă mai vedem astăzi această legătură între lumea divertismentului și lumea aplicării industriale, tehnologia aplicată și știința aplicată", spune Riskin. "Au existat motivații filosofice și financiare atât pentru cei care au construit mașinile, cât și pentru cei care au venit să le vadă".

Cuvântul "robot" nu a devenit parte a limbajului nostru până în 1921, făcându-și debutul în piesă Roboții universali Rossum de dramaturgul ceh Karel Capek. Acesta a fost derivat din limba cehă Robotnik, care s-au tradus la un muncitor forțat, un vagabond. În timp ce automatele conjureau imagini ale creaturilor mecanice, roboții aveau rolul de a agita un portret de versiuni android ale oamenilor care lucrau pe linii de asamblare a fabricii, mâncărime de a se revolta împotriva stăpânilor lor umani.

"Cuvântul" robot "a fost asociat cu un fel de critică a mecanizării și automatizării diferitelor procese", a spus Riskin despre conotația negativă inițială a cuvântului. "A fost un fel de critică a lumii industrializate".

În 1979, Institutul Robot al Americii a descris un robot ca un "manipulator reprogramabil, multifuncțional conceput pentru a muta materialul, piesele, uneltele sau dispozitivele specializate prin diferite mișcări programate pentru îndeplinirea unei sarcini variate." Mike Brady la Universitatea din Oxford definește robotica mai simplu ca un "domeniu referitor la conexiunea inteligentă a percepției cu acțiunea."

În timp ce roboții de astăzi sunt în mod evident mai avansați și pot face niște lucruri extraordinare, suntem încă înconjurați de automate, insistă Riskin. "Rădăcina automată înseamnă doar" mișcarea în mișcare ", o mașină care se mișcă și se îndreaptă. Suntem înconjurați de drone și autoturisme și mașini care se mișcă în diferite moduri. Automata este peste tot."