S-ar putea să găsim următorul Pământ

La începutul săptămânii trecute, în spațiul comunitar s-au zvonit că astronomii au dat peste o planetă potențial locuibilă care orbitează Proxima Centauri: o stea de culoare roșie, aflată la doar 4,25 ani lumină distanță, ceea ce îl face cea mai apropiată stea de pe Pământ, care nu este soarele. Dacă ar fi adevărat, ar însemna că putem fi doar o aruncătură de piatră departe de o lume asemănătoare cu Pământul - cel mai apropiat posibil Pământ 2.0.

Conform concluziilor publicate online în Natură miercurea, există o exoplanetă care orbitează Proxima Centauri în zona Goldilocks, regiunea orbitală care nu este prea aproape sau departe de un soare cu o atmosferă amenințătoare pentru oameni și potențialul pentru apă lichidă.

Planeta lui Proxima Centauri, numită Proxima b, este de aproximativ 1,3 ori mai mare decât cea a Pământului - făcându-l "foarte probabil să aibă o compoziție stâncoasă", spune coautorul Michael Endl, astronom de la Universitatea Texas din Austin Invers. El spune ca in timp ce exista o sansa ca Proxima b este un "super Pamant", el estimeaza o sansa de 90 la suta ca planeta este cel putin mai mica decat trei mase Pamant, considerata a fi pragul maxim de masa pentru ca o planeta sa sustina viata pe masura ce noi stiu.

Proxima b a fost găsită mulțumită Drăguț punct roșu campanie inițiată de studiu conduce Guillem Anglada-Escudé, un astronom de la Universitatea Queen Mary din Londra. Proiectul a implicat practic observațiile de noapte ale Proxima Centauri folosind spectrograful HARPS pe telescopul de 3,6 metri al Observatorului European de Sud, situat la La Silla, Chile. Scopul era să cauți o încurcătură în interiorul stelei care ar fi un semn al unui corp ceresc mare, creând un efect gravitațional ca urmare a orbitei sale.

După o căutare lungă și o comparație cu datele de arhivă din ultimele două decenii, Anglada-Escudé și colegii săi au confirmat o astfel de încurcătură și au reușit să identifice prezența Proxima în zona Goldilocks a starului.

Pe lângă faptul că a fost atât de aproape de Pământ, noua descoperire subliniază entuziasmul din jurul habitatelor în jurul stelelor roșii pitice. De mult gândit a fi prea mic și răcoros pentru a încuraja lumile locuibile, piticii roșii sunt acum un accent serios pentru cercetătorii exoplanetă. Cuprins între 80 și 90% din stelele din Calea Lactee, găsirea unei planete în jurul Proxima Centauri este "o veste foarte bună" pentru cei care speră că planetele locuibile ar putea fi peste tot, spune Endl.

Endl subliniază faptul că în momentul de față "știm relativ puține despre planeta în sine". Confirmând că aceasta se află în zona Goldilocks a Proxima Centauri înseamnă pur și simplu că cunoaștem perioada orbitală și masa. Încă nu suntem siguri de compoziția și presiunea atmosferică a Proxima b, de compoziția geologică, de temperaturile reale ale suprafeței și de multe alte trăsături importante pentru habitate. Cu alte cuvinte: Nu vă împachetați încă.

Din fericire, "această descoperire deschide ușa pentru a răspunde eventual la toate aceste întrebări", spune Endl.

Următorul pas pentru a evalua ce fel de lume Proxima b va fi depinde de faptul dacă putem sau nu să ne observăm sau nu tranzitul stelar (adică dacă telescoapele noastre pot privi planeta să treacă peste Proxima Centauri și să măsoare diminuarea și strălucirea stelei în procesul).

Dacă noua planetă are un tranzit stelar, putem observa că Endl spune că putem folosi spectroscopia de transmisie pentru a investiga alte trăsături locuibile și prezența biosignaturelor în detaliu.

Dacă nu există un tranzit, studiile de urmărire vor fi un pic mai dificile. Endl și colegii săi vor lucra pentru a afla dacă pot să-și imagineze direct Proxima folosind alte instrumente. În mod normal, acest lucru este imposibil de făcut pentru exoplanetă datorită distanței foarte mari care ne separă de ele. Cu toate acestea, cursa scurtă de 4,25 ani-lumină înseamnă tehnici actuale și emergente de imagistică care ar putea observa cu ușurință planeta și pot măsura trăsături relevante pentru habitate. Măsurătorile vitezelor radio s-ar dovedi extrem de utile.

Cu toate acestea, există anumite părți ale planetei Proxima Centauri, pe care le putem studia doar prin a merge acolo. Oamenii sunt încă novici compleți atunci când vine vorba de călătorii interstelar, dar Stephen Hawking a condus inițiativa Breakthrough Starshot - care are ca scop trimiterea a sute de nanocraft montate pe panza solare către Alpha Centauri din apropiere (care poate fi legată gravitațional de Proxima Centauri) planete din zonă și să vedem cât de locuibile ar putea fi acestea. Noile descoperiri vor convinge probabil Hawking și echipa sa să puna proiectul spre Proxima Centauri și Proxima b - sau, cel puțin, să rezerve câteva zeci de nave spațiale pentru a se îndrepta spre piticul roșu.

În orice caz, descoperirea lui Proxima b - atât de tantalizant de aproape de Pământ - este o veste incredibilă pentru entuziaștii extraterestri din întreaga lume. După cum a spus Endl, "Este perfectă".