NASA confirmă 1.284 de exoplanetă recent descoperite

Înainte de marți, Telescopul Spațial Kepler al NASA fusese folosit pentru a identifica oficial doar aproximativ o mie de exoplanetă plutitoare în jurul universului cunoscut. De la lansarea în 2009, Kepler a fost un instrument de neprețuit pentru a ilustra varietatea nebună a lumilor care pătrund în galaxia Calea Lactee.

Într-un anunț cu bombă, NASA și un grup de oameni de știință care lucrează cu Kepler tocmai au anunțat confirmarea a 1.284 de noi exoplanetă - dublând numărul anterior. Este cea mai mare descoperire a exoplanetălor până în prezent - o comoară a datelor noi, care este un avantaj pentru cei interesați să găsească alte lumi potențial locuibile.

Mai important, noile date reprezintă un pas crucial în a răspunde la întrebarea dacă suntem singuri în univers. "Trăim într-o perioadă în care omenirea poate răspunde științific acestei întrebări", a declarat reporterilor Paul Hertz, directorul diviziei de astrofizică la NASA.

Aceste noi descoperiri se datorează unui nou tip de metodă de validare, dezvoltat de Timothy Morton, un astronom de la Universitatea Princeton, care utilizează o nouă tehnică pentru a atribui automat o probabilitate ca un candidat exoplanetă să fie într-adevăr o planetă bazată pe un nou calcul statistic. Tehnicile anterioare au împiedicat cercetarea exoplanetică din cauza timpului și a resurselor necesare pentru a confirma o planetă sau a deduce-o ca pe o falsă pozitivă, implicând observarea vitezei radio, imagistica de înaltă rezoluție și alte teste.

Un sac întreg de prăjituri de pâine

Planeta candidați poate fi gândită ca niște fâșii de pâine ", a spus Morton. "Dacă aruncați câteva picioare mari pe podea, le puteți ridica unul câte unul. Dar, dacă vărsați o pungă întreagă de mici cruste, veți avea nevoie de o mătură. Această analiză statistică este mătură."

Rezultatul este aproximativ 550 de planete stâncoase care au o dimensiune similară cu cea a Pământului. Nouă dintre acestea sunt situate în zonele locuibile ale stelei lor (afectate în mod afectuos, uneori sub numele de zona Goldilocks), unde lucrurile sunt doar corecte: temperaturile de suprafață sunt cel mai probabil să permită existența apei lichide la suprafață, pentru una. Cele nouă exoplanetă se alătură altora care alcătuiesc planetele Goldilocks.

"Ei spun să nu numere puii noștri înainte de a fi eclozați, dar numerele lui Tim ne permit să facem exact asta", a declarat Natalie Batalha, un om de știință al misiunii Kepler. Se referă la faptul că tehnica lui Morton face mult mai ușor să se stabilească dacă obiectele candidate - ouăle - se vor "arunca" în bonafide, confirmă exoplanetă.

Astronomii găsesc exoplanetă folosind Kepler și, uneori, alte instrumente, pentru a căuta obiecte care tranzitează în fața stelelor și pentru ca lumina stelului să se diminueze ușor. Analiza ulterioară este utilizată pentru a determina dacă aceste obiecte sunt într-adevăr plante sau dacă acestea sunt de fapt false pozitive cauzate de "impostori" - care sunt de multe ori ori mai mici stele masquerading ca planete.

Toate planetele confirmate astăzi au fost observate inițial în timpul primei misiuni Kepler, care a analizat aproximativ 150 000 de stele în cursul a patru ani. Telescopul spațial Kepler este în prezent în mijlocul misiunii K2 de urmărire.

"Înainte de lansarea telescopului spațial Kepler, nu știam dacă exoplantele erau rare sau comune în galaxie", a spus Herz. "Mulțumită lui Kepler și comunității de cercetare, știm acum că ar putea exista mai multe planete decât stele."

Următorii pași necesită mai mult timp pentru studierea mai profundă a planetelor Goldilocks. Cele două resurse importante pentru acest obiectiv sunt Survey Survey Survey Satellite, care va fi însărcinat cu supravegherea aproape a întregului cer și cu privire la mai multe treceri stelare în peste 200.000 de alte stele; și telescopul spațial James Webb, care va fi capabil să urmărească anumite sisteme de stele și exoplanetă și să măsoare lumina stelară filtrată pentru a observa compoziția atmosferică a exoplanetăților.

Aceasta din urmă este crucială, deoarece obiectivul final în studierea exoplanetăților - în special al celor de la Goldilocks - este acela de a afla dacă conțin gaze biosintetice care indică existența pe suprafață.

Așa cum rezumă Charlie Sobeck, Kepler și managerul misiunii K2 la Ames, aceste eforturi sunt doar cele mai recente în "un arc de descoperire care vizează să răspundă la chestiunea vieții extraterestre". Telescopul Spațial Kepler arată deja semne de încetinire, iar aceste recente descoperiri sunt un semn încurajator în care vom putea să valorificăm mai eficient tehnologia mai nouă atunci când vine vorba de o cercetare exoplanetă viitoare.