Următorul val al căutărilor exoplanetului de la NASA ar putea chiar să detecteze vegetația extraterestră

Cu doar 25 de ani în urmă, existența planetelor în alte sisteme solare a fost un subiect de dezbatere. Acum, am descoperit mai mult de 3.500 de exoplanetă și multe dintre acestea sunt operele observatorului spațial Kepler al NASA, care a observat mii de planete în zonele locuibile ale sistemelor solare în timpul studierii unei singure felii din galaxia noastră. Următorul pas va fi găsirea unor exoplane destul de aproape încât să le putem observa cu detalii fără precedent, chiar până la ce fel de plante ar putea crește pe suprafața lor.

Oamenii de știință din cadrul NASA, Jeff Volosin și Matt Ritsko, au fost prezenți duminică la Star Trek: Misiunea New York eveniment pentru a discuta despre proiectul pe care îl conduc, satelitul Survey Exoplanet Transiting. Kepler a demonstrat că există mai multe planete decât stele în galaxia noastră, iar TESS speră să se uite mai atent la ceea ce este acolo.

"Acum, facem următorul pas să spunem:" Bine, știți că planetele sunt abundente, atunci trebuie să ne apropiem de Pământ pentru a găsi pe cele interesante ", a declarat Ritsko Invers după panou. În timp ce TESS, lansat în decembrie 2017 și funcționează timp de doi ani, este o misiune relativ mică de către standardele NASA, observația sa dureroasă a altor sisteme solare va permite unui alt satelit să facă observații mult mai detaliate. Telescopul spațial James Webb se va ridica în octombrie 2018 ca un succesor mult mai puternic al lui Hubble. Noul telescop ar fi suficient de puternic pentru a detecta spectrele specifice ale radiațiilor electromagnetice care au ieșit din exoplanetă.

"Planul este că Webb ar putea avea tehnologia cu infraroșu pentru a urmări spectrul exoplanetălor", a declarat Ritsko Invers. "Deci le vom indica pentru Webb. În felul acesta nu trebuie să încercăm să căutăm o țintă. Dacă găsiți acea țintă care este cu adevărat interesantă, o lume stâncoasă în jurul unei stele care este relativ în apropiere, ar fi interesant ca aceasta să continue."

"Dacă te-ai uitat la distanță de Pământ de la Voyager … ai putea spune dacă există grâu în creștere sau dacă există o pădure de mesteacan".

Și ce fel de lucruri ne-ar putea spune Webb de la observarea exoplaneților? În timpul panoului, Volosin a folosit o fotografie a Terrei luată de una dintre sondele Voyager, pe măsură ce a urcat tot mai adânc în zonele exterioare ale sistemului solar.

"Dacă te-ai uita la distanță de Pământ de la Voyager, te-ai putea uita la spectrul Pământului", a explicat Volosin. "Și, în mod ciudat, nu numai că ați putea spune că există hidrogen și azot și metan sau dioxid de carbon, chiar dacă ai vegetație. Deoarece vegetația va absorbi și va emite în anumite părți ale spectrului. Ai putea spune dacă există grâu în creștere sau dacă există o pădure de mesteacan. Ați putea spune dacă sunt imaturi, ați putea spune dacă sunt maturi. "Acest nivel uimitor de detaliere vine doar prin analizarea a ceea ce lungimi de undă de lumină ajung de pe exoplanetă și ar putea chiar să indice prezența unei vieți inteligente pe alte lumi - presupunând că orice este acolo, desigur.

"Un spectru poate de asemenea să spună dacă există o mare contribuție la metan în atmosfera planetei, cum ar fi efectivele de animale", a spus Ritsko în cadrul grupului. "Așa că unii oameni de știință postulează faptul că Pământul are atât de mult metan deoarece folosim animale, deci dacă vedeți asta pe o altă planetă, asta înseamnă că există o formă de viață care utilizează o altă formă de viață".

Nu orice planetă TESS localizată într-o zonă locuită de o stea va fi o planetă stâncoasă, asemănătoare Pământului. Dar chiar și gigantii de gaze nu sunt un punct mort în căutarea unor lumi potențial locuibile.

"Chiar și atunci când găsim aceste planete gigantice de gaz care se află în zona locuită de o stea pe care o privim, nu înseamnă neapărat că nu există viață acolo, pentru că planeta ar putea avea o lună în jurul ei", a spus Ritsko. "Și dacă acel gigant de gaze are o magnetosferă, asta ar proteja luna de radiații, astfel încât viața s-ar putea forma ușor pe o lună a uneia dintre acele planete".

În timp ce exomooanele ar fi cu atât mai greu de detectat decât exoplaneții - la urma urmei, cu cât este ceva mai mic, cu atât va fi mai greu să observăm - Ritsko spune că tehnologia ar putea fi în curând suficient de precisă pentru a observa chiar și acei sateliți minuscuți. Între timp, cu cât putem afla mai multe despre potențialii lunți locuibili în propriul nostru sistem solar, cu atât putem vorbi mai mult despre cei din jurul exoplanetăților.

"Dacă acel gigant de gaze are o magnetosferă, ar proteja luna de radiații, așa că viața se poate forma ușor pe o lună a uneia dintre acele planete".

"El adaugă mai multă atenție misiunilor ca Juno care studiază în prezent Jupiter", a declarat Ritsko pentru Invers. "Pentru că dacă înțelegem magnetosfera lui Jupiter și modul în care interacționează cu luna lui, poți începe să postulezi și să folosești felul de date și modele pentru planetele extrasolare". O înțelegere profundă a magnetosferelor giganților de gaz ar fi deosebit de importantă, pentru că sunt probabil crucială pentru habitatele lunilor planetelor.

"Nu avem tehnologia încă pentru a detecta dacă o exoplanetă uriașă ca mărimea lui Jupiter, are o magnetosferă", a explicat Ritsko. "Nu suntem încă acolo. Dar dacă înțelegeți că ar putea exista o magnetosferă în jurul ei care să o protejeze de radiații, și acolo se vor schimba gândurile tale despre habitate.