Cum SpaceX a schimbat jocul politicii spațiale americane

Pe 2 martie, SpaceX intenționează să lanseze primul test al unui vehicul Dragon fără pilot care este proiectat să transporte oamenii în orbită pe Pământ și la Stația Spațială Internațională. Dacă testul este reușit, în cursul acestui an, SpaceX intenționează să lanseze astronauții americani din Statele Unite pentru prima dată din 2011.

În timp ce un punct de reper important pentru o companie privată, cea mai importantă realizare a SpaceX a fost reducerea costurilor de lansare care au limitat multe activități spațiale. În timp ce efectua mai multe modificări ale combustibilului și motoarelor, progresele majore ale SpaceX au avut loc prin recuperarea și reutilizarea cât mai mult posibil a rachetei și a vehiculului de lansare.

Între 1970 și 2000, costul de lansare a unui kilogram în spațiu a rămas destul de constant, cu o medie de 18.500 dolari pe kilogram. Când nava spațiale era în funcțiune, ar putea lansa o încărcătură utilă de 27.500 de kilograme pentru 1.5 miliarde dolari, sau 54.500 dolari pe kilogram. Pentru un SpaceX Falcon 9, racheta folosită pentru a accesa ISS, costul este de numai 2.720 dolari pe kilogram.

Sunt un analist al politicii spațiale și am observat că costul a reprezentat un obstacol major în calea limitării accesului la spațiu. Începând cu anii 1950, costul ridicat al unui program spațial a dus, în mod tradițional, la depășirea celor mai multe țări. Astăzi, actorii de stat și cei privați au acces rapid la spațiu. Și în timp ce SpaceX nu este singura companie privată care oferă servicii de lansare - ATK Orbital, recent achiziționat de Northrop Grumman, United Launch Alliance și Jeff Bezos, Blue Origin sunt de asemenea jucători - au apărut ca fiind cei mai semnificativi.

Realizările lui SpaceX

Frustrată de NASA și influențată de scriitori de science fiction, Elon Musk a fondat SpaceX în 2002. Deși a suferit mai multe neajunsuri, în 2008 a lansat prima rachetă alimentată cu lichid, Falcon 1. Falcon 9 a zburat pentru prima dată în anul următor, iar în 2012, capsula Dragon a devenit prima navă spațială cu finanțare privată, care a fost asamblată cu ISS. SpaceX sa concentrat pe recuperarea unor componente cheie ale Falcon 9 pentru a spori reutilizarea și a reduce costurile. Aceasta include prima etapă a lui Falcon 9, care, odată ce își extinde combustibilul, cade înapoi prin atmosferă, atingând viteze de 5.200 mile pe oră înainte de a reîncărca motoarele pentru a ateriza pe o navă de recuperare a dronului.

Numai în 2018, SpaceX a lansat 21 de lansări de succes. Noua rachetă Falcon Heavy - o versiune mai puternică a Falcon 9 - lansată în februarie. Această rachetă poate ridica 63.800 de kilograme, echivalentul a peste 27 de elefanți asiatici, la o orbită a Pământului scăzută și 16.800 kilograme pe Marte pentru doar 90 milioane de dolari. Volumul util de testare a fost al roșu Tesla Roadster al lui Musk, cu un manechin numit Starman pe scaunul șoferului.

Pe lângă testele echipajului Dragon din acest an, SpaceX continuă să dezvolte nava lui Starship, care va fi proiectată să circule prin sistemul solar și să transporte până la 100 de pasageri în 2020. Musk a sugerat, de asemenea, că nava stelară ar putea servi ca bază pentru o bază lunară.

Impactul asupra explorării spațiului

Progresele tehnice ale SpaceX și reducerea costurilor au schimbat direcția politicii spațiale din SUA. În 2010, administrația Obama sa îndepărtat de programul NASA Constellation, care a cerut dezvoltarea unei familii de rachete care ar putea ajunge pe o orbită a Pământului și ar putea fi utilizată pentru zborurile spațiale de lungă distanță. Având în vedere că NASA a scăzut semnificativ în spatele graficului, din cauza dificultăților tehnologice și a reducerilor bugetare, administrația Obama a fost lăsată cu opțiunea de a spori fondurile pentru NASA sau pentru a schimba direcția.

În 2010, atunci președintele Barack Obama a vizitat Centrul Spațial Kennedy și chiar sa întâlnit cu Elon Musk pentru a obține o privire de la prima vedere a instalațiilor SpaceX.Administrația a ales să reorienteze programul pentru a se concentra doar pe spațiul adânc. Pentru misiuni mai aproape de casă, NASA ar achiziționa servicii de la companii precum SpaceX pentru a avea acces la o orbită a Pământului. Criticii s-au opus reducerilor bugetare la NASA, precum si preocuparilor legate de faptul daca sectorul privat ar fi capabil sa urmeze serviciile de lansare.

În timp ce NASA sa străduit să dezvolte sistemul său de lansare spațială, o analiză efectuată de Centrul de Cercetare Ames al NASA a constatat că costurile de lansare dramatic reduse SpaceX au făcut posibilă oferirea unor "oportunități foarte mari de exploatare a spațiului" pentru mulți utilizatori, inclusiv NASA. Raportul a sugerat, de asemenea, că NASA ar putea să-și mărească numărul de misiuni planificate la o orbită a Pământului scăzută și la ISS tocmai din cauza prețului mai scăzut.

A se vedea, de asemenea: Noua rasă spațială obține o verificare a realității

Pe lângă faptul că a afectat în mod substanțial spațiul uman, SpaceX a lansat, de asemenea, sarcini utile pentru țări precum Kazahstan, Bangladesh, Indonezia și, cel mai recent, Israel. Pe 21 februarie 2019, un Falcon 9 a lansat o platformă lunară izraeliană construită privat, care, dacă va avea succes, va fi prima sonerie lunară construită privat.

În ansamblu, SpaceX a redus în mod semnificativ obstacolele din calea spațiului, făcându-l mai accesibil și democratizând cine participă la comerțul și explorarea spațială.

Provocări înainte

În ciuda succeselor lui SpaceX, se confruntă cu provocări semnificative. La începutul acestui an, SpaceX a concediat 10% din forța de muncă pentru a reduce costurile. NASA rămâne suspectă de unele dintre procedurile de lansare pe care SpaceX intenționează să le utilizeze, inclusiv alimentarea rachetei cu astronauții la bord, care a fost legată de explozia unui Falcon 9 de pe lansator. Inspectorul general al Departamentului de Apărare a anunțat, de asemenea, o investigație privind modul în care Forța Aeriene a certificat Falcon 9, deși nu este clar ce a inițiat sonda.

Printre unii din NASA, preocuparea este cu Musk însuși. Într-un videoclip de anul trecut, Musk a fost văzut fumatul de marijuana, care a determinat NASA să inițieze o revizuire de siguranță a SpaceX, precum și Boeing, o altă companie care vizează furnizarea de servicii de lansare. Musk sa aflat, de asemenea, în apă fierbinte împreună cu Comisia americană a Valorilor Mobiliare și a Bursei cu privire la tweet-urile sale despre o altă companie, Tesla. În ultimele zile, SEC a cerut unui judecător să-l țină pe Musk în dispreț pentru încălcarea aparentă a unui acord de soluționare încheiat anul trecut. Deși el este, fără îndoială, forța motrice din spatele celor două Tesla și SpaceX, comportamentul neregulat ar putea face pe potențialii clienți prudenți să se angajeze cu ei.

Musk, indiferent de greșelile sale personale, și SpaceX au împins agresiv limitele tehnologice care și-au schimbat mintea, inclusiv pe mine, despre potențialul companiilor private de a oferi acces sigur și fiabil în spațiu.

Acest articol a fost publicat inițial în The Conversation de Wendy Whitman Cobb. Citiți articolul original aici.