Iată cum se construiește un tractoare gravitabile, salvați omenirea de la un apocalipsa asteroizilor

Mulțumită Hollywood-ului, ideea că un asteroid ar putea aduce sfârșitul lumii - cel puțin așa cum o știm - nu pare atât de absurdă. Și industria filmului ne poate face o favoare în acest punct. NASA spune că nu este nimic de temut, dar un asteroid ucis dinozaurii și alte roci spațiale au cauzat probabil și alte extincții în masă. Există un motiv pentru care Brian May, chitaristul și astrofizicianul britanic, a alergat în jurul lumii încercând să-i spună tuturor despre amenințarea reprezentată de asteroizii estimate la un milion și plus. Îl primește.

Trebuie să ne protejăm.

Dacă amenințarea cu asteroizi este reală, trebuie să începem să ne gândim cum vom apăra planeta. Tehnologia de detectare și urmărire nu este suficientă. Trebuie să dezvoltăm sisteme pentru a modifica traiectoria unui obiect apropiat de Pământ. Avem nevoie de un câine de pază extraterestră.

Faceți cunoștință cu tractorul gravitațional: o navă teoretică concepută pentru a deflecta un obiect care se află în spațiu - fără a face vreun contact fizic - prin utilizarea unui câmp gravitațional propriu. Nu faceți nici o greșeală: este o idee nebună. Și totuși, este vorba despre faptul că oamenii de știință de la NASA și în alte părți au continuat să se uite, deoarece, bine, poate că ar putea funcționa.

Conceptul de tractor gravitational a fost prezentat pentru prima oara intr-o lucrare din 2005 scrisa de Edward Lu si Stanley Love la Centrul Spatial Johnson din NASA. Având în vedere faptul că un asteroid care este la aproximativ 650 de picioare ar putea să provoace încă moartea și distrugerea pe scară largă, perechea a susținut că era necesar să începem să gândim modalități realiste pe care le putem proteja planeta. Orice abordare care implica contactul direct cu obiectul era plină de riscuri. Deci, Lu și Dragostea au ales să gândească mai mult - dacă obiectele din spațiu ar arăta gravitate, poate că am putea trimite ceva în spațiu care să-și poată aplica propria forță gravitațională spre un asteroid care se apropie și să-i îndoaie.

În esență, tractorul gravitational scoate un asteroid din drum prin plasarea aproape, folosind o ușoară tragere gravitațională pentru a împinge un obiect într-o altă traiectorie. Propulsorul vehiculului ar trebui să mențină o direcție stabilă încât să nu împingă tractorul în asteroid și nici să provoace tractoarele să iasă din orbită.

Acum, dacă știi ceva despre gravitate, probabil că știi foarte bine că o navă spațială care ar putea fi construită aici pe planetă ar avea încă o ușoară atracție gravitațională față de alte obiecte din spațiu. De fapt, această tragere ar fi atât de mică încât o navă spațială ar trebui să-și petreacă câțiva ani pentru a forța în mod semnificativ un asteroid din calea Pământului.

Și asta sugerează Lu și dragostea. Va trebui să trimiți tractorul gravitațional spre asteroidul care se apropie cu câteva decenii în urmă, pentru a trage piatra de moarte departe de el. Dar atâta timp cât faci asta înainte ca asteroidul să treacă la o distanță de prag, ar fi mai mult decât suficient pentru a transforma o lovitură într-o dorință. Dacă este nevoie, puteți trimite mai multe tractoare gravitaționale către un obiect, ceea ce ar contribui la creșterea șanselor misiunii cu succes. Încet și sigur se câștigă cursa.

Există două considerații importante pentru a face un tractor gravitațional de lucru. Unul este să ne asigurăm că găsim destul de curând un obiect apropiat de Pământ, înainte de a ne împovăra și de a transforma lumea într-o pustietate goală timp de câteva sute de milenii. NASA pare să aibă în realitate această problemă sub control. Unul dintre obiectivele principale ale Biroului de Apărare Planetară al agenției este de a identifica și de a urmări obiectele apropiate de Pământ în jurul sistemului solar și de a verifica dacă acestea ar putea să lovească Pământul și să aproximeze când ar fi.

Cheia pentru acea lucrare este o navă spațială cu un obiect de explorare a câmpului apropiat de pământ (NEOWISE), a cărei sarcină este să se uite la cometele și asteroizii din gâtul pădurii din Pământ și să-și dea seama unde merg. În timpul colecției de date de peste doi ani, NEOWISE a caracterizat 439 de obiecte diferite și a măsurat 19 000 de obiecte în total.

De acum, gama de urmărire a zborurilor cu obiecte mari este de la câteva luni până la câțiva ani, dar NASA se străduiește să schimbe cât mai mult posibil limitele acelei game, pentru a ne oferi suficient timp pentru a planifica un impact.

A doua problemă este propulsia. Nu suntem nicăieri în apropierea dezvoltării unui sistem de propulsie care să permită călătoria interstelară. Pentru ca o navă spațială să călătorească un asteroid de-a lungul câtorva ani, va avea nevoie de o formă de propulsie regenerabilă care să nu se bazeze pe o resursă finită cum ar fi combustibilul.

Experimental arhitectul Rachel Armstrong pentru Invers în decembrie anul trecut că metoda cea mai durabilă de propulsie ar fi o pânză solară, care utilizează vânturile solare pentru a împinge nava spațială înainte. Am început deja construirea și testarea velelor solare. Din nefericire, materialul subțire al pânzei ar putea fi împrăștiat în bucăți în câteva secunde de praf și de resturi minuscule care coboară dintr-un asteroid.

În schimb, va trebui să ne gândim mai radical. Ar putea funcționa un fel de tehnologie de fuziune - probabil bazată pe lasere sau pe fascicule de electroni care împing un vas înainte. Poate că zvonurile despre EmDrive mai repede decât cele cu lumină sunt de fapt adevărate, iar NASA va anunța descoperirea unei vieți în doar câteva luni.

Propulsia deoparte, există și alte lucruri pe care NASA le face, care ar putea fi legate de testarea viabilității unui tractor gravitațional. Scopul următor al Misiunii de redirecționare a asteroizilor agenției - în care o sonda robotizată va ateriza pe un asteroid aproape de pământ, va ridica un bolovan și o va lua pe orbită lunară - nu sunt absolut clare, dar NASA a exprimat că una dintre misiunile obiective alternative ar fi testarea anumitor tehnici de apărare planetară.

Aceasta include conceptul din spatele unui tractor gravitațional. Orice nave spațiale robotizate expediate de NASA ar putea fi conduse în așa fel încât să testeze cât de bine ar putea influența mișcarea și rotirea unui asteroid aproape de pământ, fără să-l atingă.

Dacă un asteroid amenință vreodată supraviețuirea omenirii în viitorul îndepărtat, este destul de probabil ca tractorul gravitațional să fie calea noastră de a evita annihilarea totală. Nu e la fel de epică ca și când îl urmărești pe Bruce Willis și Ben Affleck să pornească o bombă nucleară pe o stâncă spațială, dar din nou, nimic nu va mai fi vreodată. (Vă mulțumim din nou, Michael Bay.)