Ce este Snailfish? Oamenii de stiinta descopera noi specii in Atacama Trench

De la un submersibil fără pilot, protejat de o carcasă din oțel inoxidabil cu grosimea de aproape un centimetru și o fereastră realizată din cristal de safir super-puternic, putem observa viața care se dezvoltă în adâncurile cele mai extreme și cele mai întunecate ale planetei noastre. Datorită tehnologiei și a puterii materiale, putem intra temporar în acest mediu de înaltă presiune. Dar, în contrast puternic cu echipamentele robuste pentru imagistica de mare adâncime pe care ne bazăm, creaturile noastre înregistrează camerele extrem de fragile.

Patru și jumătate de mile sub vasul nostru de cercetare, care plutea pe suprafața Oceanului Pacific, am capturat imagini din mai multe specii de melc de mare care nu au fost descoperite anterior. Cu aripioare delicate și corpuri transparente, gelatinoase, aceștia sunt unii dintre cei mai enigmați locuitori ai acestui mediu, pești care - la prima vedere - arata că ar fi incapabili să supraviețuiască sub asemenea presiuni enorme. Și totuși, se pare că se înflorește în această lume ciudată.

În primăvară, o echipă de 40 de oameni de știință din 17 națiuni diferite a efectuat o expediție la șanțul Atacama, care se întinde pe coasta de vest a Americii de Sud. Am fost acolo pentru a găsi un anumit melc.

Într-o expediție anterioară, investigatorul nostru principal (Alan Jamieson) a fotografiat un melc cu aripioare lungi, asemănătoare aripilor, la o adâncime de 7.000 de metri. Numai o specie, Notoliparis antonbruuni era cunoscut faptul că locuia în această zonă la o asemenea adâncime. A fost descrisă dintr-un singur specimen, atât de grav afectat încât nu putem să-l folosim pentru a identifica imaginile animalelor vii. Am vrut să găsim din nou acest melc pescăruș alungit, pentru a afla mai multe despre el și pentru a-l observa în habitatul său natural.

A se vedea, de asemenea: Delfinii sălbatici imită spontan "coada de mers pe jos"

Aceste melci au avut tendința de a trăi la adâncimi cuprinse între 7.000 și 8.200 de metri ("hadal" înseamnă pur și simplu oriunde sub 6.000 de metri), dar raritatea lor aparentă este poate înțeleasă greșit. Din cauza habitatelor lor extreme (cel puțin pentru oameni), ele sunt greu de observat mai degrabă decât de "rare", așa cum o știm. Și cu echipamentul și oportunitatea potrivită, am fost încrezători, după 10 ani de studiu, că am știut unde și cum să le găsim.

Atacama Trench face parte din zona de subducție Peru-Chile, o zonă vastă de 590.000 de kilometri pătrați, unde o placă tectonică este forțată sub o altă suprafață, iar podeaua oceanului se scurge repede la mai mult de 8.000 de metri. Volumul său este aproape același cu cel al munților Andeș, în vecinătatea căruia se creează și zona de subducție tectonică, iar explorarea nu este o operă ușoară.

Un Trio de Snailfish

Am dislocat camerele noastre de cădere liberă de 27 de ori - de la rudă adâncime de 2.500 de metri până la punctul cel mai adânc al transei, Richard's Deep, la puțin peste 8.000 de metri. Acest lucru ne-a permis să luăm mai mult de 100 de ore de video și 11.000 de fotografii pe fundul mării - iar rezultatele nu au dezamăgit. Peștele de melci pe care-l căutam face o apariție - și nu era singur. În material au fost prezente alte două specii de melc de munte melancolice anterior necunoscute. De fapt, toate cele trei specii au apărut într-o singură ocazie. Din nefericire, li s-au dat nume rapide și de așteptare: le-am numit pescăruși de melă "purpuriu", "roz" și "albastru" Atacama.

"Albastrul" părea a fi "aripile" pe care Jamieson le-a înregistrat anterior. Aripile sale lungi de trasare și botul proeminent seamănă cu melcul pescăruș Ethereal pe care l-am înregistrat la o altă expediție la Trenchul Mariana, departe de cealaltă parte a Pacificului.

Specia "roz", între timp, a fost mai robustă și a fost mai apropiată de aspectul moluștei Mariana (Pseudoliparis swirei) pe care am descris-o în 2017 și care locuiește și în Pământul Marian. Pentru a vedea aceste două specii - cu atât de diferite planuri corporale - împărțirea unui șanț din nou ne-a făcut să ne gândim: trebuie să facă ceva diferit unul de celălalt, pentru a-și scula o nișă.

Cea de-a treia specie, un pește pur și purpuriu, părea mai degrabă ca peștele de melci pe care ne-am fi așteptat să-l vedem pe câmpiile abundente abisale - la o adâncime de aproximativ 3500 de metri. Dar una dintre aceste melci purpurii, de doar 9 cm lungime, a urmat prada fără nevertebrate într-una din capcanele noastre. Acest mic pește fragil este în prezent singurul specimen fizic al noilor specii și ar trebui să ne permită în cele din urmă să îi oferim un nume științific oficial. Și în timp ce preferăm mult videoclipul nostru despre animalul viu, doar un specimen fizic poate fi depus într-un muzeu și folosit pentru a descrie în mod oficial o specie nouă.

Conservare

Odată pe suprafață, am fotografiat specimenul în timp ce acesta a fost suspendat în apă de mare răcită - corpul său este pur și simplu prea fragil pentru a se susține în aer și nu am vrut să sufere aceeași soartă ca și bietul sărac, care, pentru înregistrați, într-adevăr nu sunt așa trist (călugărițele lor se prăbușesc doar când sunt expuse la suprafață).

În următoarele luni, am pus exemplul prin mai multe etape de conservare pentru a evita scăderea corpului său în mare parte gelatinoasă. Pentru ca oamenii de știință (și publicul interesat) să nu trebuiască să se lupte pentru accesul la un specimen fragil, a fost scanat și la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, creând un model digital 3D detaliat, în interior și în exterior. Asemenea back-up-uri digitale câștigă tracțiune în știință - ia, de exemplu, proiectul Scan All Fishes. Și dezastrele, cum ar fi incendiul recent din Muzeul Național al Braziliei, care vor fi șters multe exemplare unice, ar arăta și de ce sunt atât de importante.

Dar ce am descoperit despre aceste creaturi misterioase? În primul rând, pe măsură ce peștii se apropie de extremele extreme ale condițiilor de mediu cu care se pot confrunta, ele nu se limitează doar la existență, ci înfloresc. De asemenea, se pare că unele șanțuri nu susțin numai o singură specie specializată, ci mai multe specii cu planuri corporale care indică diferite stiluri de viață în interiorul șanțului.

Vezi deasemenea: Biologii marinari determină o nouă metodă de localizare a rechinilor albi mari

În al doilea rând, familia de melci (Liparidae) nu este numai câștigătorul absolut al premiului de cea mai profundă pește (fiind găsit în mai multe tranșe), dar speciile trăiesc în tranșee care uneori sunt peste 10.000 km distanțate și izolate între ele. Incredibil, melcul pescăruia există în aceste adâncimi extreme, ori de câte ori aceste adâncimi extreme sunt, și în cifre niciodată considerate posibile.

Și pescuitul de melci este doar o poveste care a ieșit din expediția noastră. În lunile următoare, vom continua să procesăm cantitatea imensă de date pe care le-am colectat, cele mai multe pe care le-am adunat vreodată într-o singură călătorie. Evaluarea noastră a animalelor mobile mari pe care le-am filmat va alimenta obiectivul mai larg al proiectului de a înțelege procesele biologice și chimice din cadrul șanțului ca întreg.

Acest articol a fost publicat inițial în The Conversation de Thomas Linley și Alan Jamieson. Citiți articolul original aici.