Racheta orbitală ATK's Antares este în drum spre spațiu

Revenirea extrem de anticipată a zborului pentru racheta Antares a ATK-ului Orbital a izbucnit, în esență, fără a se agăța în noaptea de luni, pentru că, după doar o întârziere de cinci minute, racheta sa stricat de zborul de zbor al companiei NASA, în Virginia de coastă. Legat de Stația Spațială Internațională, racheta a crescut Cygnus nave spațiale, ambalate cu peste 5.000 de lire sterline de cercetare și consumabile.

A se vedea, de asemenea: nava spațială Cygnus a ATK-ului Orbital se va ridica la stația spațială pe 17 octombrie

În afara întârzierii, datorită unei probleme minore cu unul dintre motoarele Antares, care a fost rezolvată în timp pentru lansare la ora 19.45. EST, întreaga încercare a mers fără probleme. Și după un pic mai mult de 10 minute, Cygnus a fost în siguranță pe orbită - ceea ce trebuie să fi fost o ușurare pentru NASA.

Ultima dată când a zburat Antares era acum aproape doi ani și lucrurile nu mergeau așa cum era planificat. În timpul lansării anterioare, o barcă cu pânze plutitoare a călătorit în josul traseului rachetei, provocând o întârziere de 24 de ore. Următoarea încercare sa încheiat într-o explozie de foc care a zguduit Coasta de Est a Virginiei. Apărută la doar câteva secunde de la lansare, accidentul a distrus vehiculul și a provocat pagube de 15 milioane de dolari.

Imediat după incident, atât NASA, cât și Orbital și-au lansat propriile investigații privind anomalia pentru a afla ce sa întâmplat. Nu a trecut mult timp înainte ca Orbital să identifice vinovatul: unul dintre motoarele principale ale Antares.

La acea vreme, Antares a fost alimentat de două motoare AJ26 construite inițial de sovietici în anii 1960 și ulterior renovate de Aerojet Rocketdyne - producător american. Analiza atentă a arătat că unul dintre cele două motoare AJ26 a avut o turbocompare defectă, care ajută pompa de carburant în motor.

Defecțiunea ar fi putut să apară atunci când turbocompresorul a fost fabricat inițial cu decenii în urmă sau când Aerojet a refăcut-o, sau ca rezultat al resturilor din altă parte a vehiculului. Nimeni nu poate spune sigur, dar atât NASA cât și Orbital au convenit asupra unui singur lucru: motoarele au trebuit să meargă.

Înlocuirea motoarelor cu rachete este un proces complicat și consumator de timp. Datorită greutății și muncii grele a nenumăraților indivizi, Antares se întoarce și dezvoltă noi motoare RD-181 (fabricate și în Rusia).

În plus față de înlocuirea motoarelor, Orbital a trebuit, de asemenea, să repare daunele la locul de lansare, care a durat un an până la finalizare. Lista de reparații a inclus înlocuirea a patru turnuri de iluminare care înconjoară planșa de lansare, îndepărtarea resturilor și curățarea mediului.

În timp ce echipajele din Virginia au lucrat pentru a restabili locul de lansare, Orbital tocmai a trebuit să-și îndeplinească angajamentul față de NASA, asigurându-se că ISS este bine aprovizionat. Pentru a-și menține încheierea, Orbital a încheiat un parteneriat cu United Launch Alliance, achiziționând două călătorii pe o rachetă Atlas V - una lansată în decembrie 2015 și una în martie 2016 - livrând încărcătura către stația spațială.

În luna mai a acestui an, Orbital a prezentat lansarea recent renovată și a plasat racheta Antares prin cel mai mare test de la înlocuirea motorului: un test de foc static. În timpul acestui test crucial înainte de zbor, motoarele de rachetă sunt trase pentru câteva secunde, în timp ce vehiculul este legat în jos, asigurându-se că nu va lua zbor. Orbital a declarat că testul a mers bine și Antares este gata să zboare.

Cu SpaceX, pentru moment, datorită unei rachete Falcon 9 care explodează pe tampon în septembrie, au fost multe pe această misiune.

Orbital speră să joace un rol esențial în piața spațială comercială tot mai extinsă. Compania caută dincolo de orbita Pământului scăzut, privindu-l pe Lună și chiar pe Marte. Lansarea de seara aceasta duce mult la asigurarea viitorului lor.