Un ecosistem nou descoperit rivalizează Amazonul în diversitate

Pământul umbrește cu viața: găzduiește aproximativ 7,7 miliarde de oameni. Există un miliard de câini, 10 miliarde de lilieci și aproximativ 200 de miliarde de păsări.Deși se pare că toți împărtășim deja un spațiu aglomerat, un nou studiu dezvăluie o cantitate extraordinară de viață care depășește ceea ce vedem.

Luni, la întâlnirea anuală de toamnă a Uniunii Geofizice Americane, oamenii de știință au prezentat culminarea a zece ani de cercetare asupra microorganismelor care trăiesc sub suprafața Pământului. Dovezile sugerează că "biosfera profundă" conține o masă totală de carbon de 15 până la 23 miliarde de tone de microorganisme. Și spun că au zgâriat doar suprafața.

Este de sute de ori greutatea combinată a fiecărui om de pe planetă. Constatările, care se referă la mai multe lucrări, indică, de asemenea, că 70% din toate bacteriile și arhaele pământului trăiesc subterane.

"Aceste organisme au fost probabil pe Pamant care functioneaza de miliarde de ani si conducand multe dintre sistemele geochimice ale Pamantului care au condus la lumea locuibila pe care o avem acum", a spus Karen Lloyd, Ph.D. spune Invers. "Este palpitant să jucăm o mică parte a descoperirii unui nou tip de ecosistem pe Pământ care a fost literalmente drept sub nasul nostru".

Lloyd, profesor asociat de microbiologie la Universitatea din Tennessee din Knoxville, a participat la unele cercetări și a contribuit la prezentarea lucrării. Ea și colegii ei fac parte din Observatorul Deep Carbon, un program global de cercetare dedicat înțelegerii rolului carbonului pe Pământ. În ultimul deceniu, 1200 de oameni de știință din 52 de țări au căutat o viață subterană prin forarea în fundul mării și explorarea tunelurilor adânci legate de mine. Toate constatările lor sugerează că viața genetică este mai diversă sub suprafață - nu deasupra ei.

Bacteriile și arhaia sunt grupurile de microbi care se găsesc cel mai adesea în așa-numitul "Deep Earth". Aceste organisme ciudate au evoluat în moduri unice de supraviețuire. De exemplu, Candidatus Desulforudis audaxviator este o specie de bacterii care supraviețuiește pe hidrogen, descoperită într-o fractură plină cu lichid și gaz, lângă o mină din Johannesburg, Africa de Sud. Speciile Methanobacterium, între timp, produce și supraviețuiește metanului, trăind într-un pat de cărbune sub podeaua Oceanului Pacific de pe coasta Japoniei.

Unele dintre microorganismele pe care le-a descoperit echipa sunt mii de ani. Nimeni nu știe cu adevărat cum au reușit să trăiască atât de mult.

"Un lucru care cu siguranță ajută este să trăiești într-un loc cu foarte puține tulburări", explică Lloyd. "Viața microbiană a suprafeței se luptă în mod constant să se întoarcă de la un eveniment de ploaie care spală totul departe, sau o amoeba care decimează populația".

"Microbii adâncului subteran îngropați în sedimente marine nu trebuie să se ocupe niciodată de acest lucru - trebuie doar să-și dea seama cum să caute ultimul pic de energie din ultima bucată de hrană disponibilă".

Dar cea mai mare parte a vieții din biosfera profundă - despre care oamenii de știință spun că se compară cu Galapagos sau Amazon în diversitate - este încă un mister. Aceste organisme fantomă sunt denumite "materie întunecată" - o versiune pământească comparabilă cu materia întunecată a spațiului. Viața a fost găsită sub suprafața continentală la o adâncime record de trei mile și șase mile sub fundul mării.

Lloyd și colegii ei încă intenționează să "continue traiectoria descendentă pentru a descoperi limitele profunde ale vieții", o călătorie pe care ei speră că o va arăta cum aceste organisme pot fi utile societății umane și cum au evoluat să trăiască atât de departe.

"Mi se pare sălbatic că de fiecare dată când ne săpăm, găsim microbi care se află pe ramuri adânci ale pomului vieții care nu au fost niciodată caracterizate într-un laborator", spune Lloyd. "Acestea sunt ca și verișorii străvechi pe care nu am știut că au existat."