Primele primite: Trei persoane nemaiauzite identificate în San Diego

Cu milioane de ani în urmă, San Diego era fără plaje comerciale, surferi și burritoși. Dar a fost cald - chiar mai mult decât acum. În timpul epocii Eocene, cu aproximativ 45 de milioane de ani în urmă, climatul cald din San Diego a adus în păduri luxuriante ceea ce ar deveni orașul de plajă și mai adânc în America de Nord. Aceste păduri au fost casele primatelor antice, trei dintre care cercetătorii nu au auzit niciodată, și-au raportat oamenii de știință într-un studiu recent din Journal of Human Evolution.

Universitatea din Texas, la Universitatea Austin, absolventă, Amy Atwater, și profesor de antropologie, Chris Kirk, Ph.D. anunță în ziar că aceste trei primate dispărute au murit între 42 și 46 de milioane de ani în urmă și au dispărut în gresiile și pietrele de argilă din Formarea Friarilor din San Diego. Oamenii de știință au descoperit schelete de primate în această formațiune geologică încă din 1933, dar acele vechi oase sunt doar identificate acum. Eșantioanele din centrul noului studiu au fost colectate în anii 1980 și 90 de către paleontologul istoric al muzeului de istorie naturală din San Diego, Stephen Walsh, Ph.D. dar numai acum au fost identificate ca specii nou descoperite.

"Această cercetare mă fascinează personal pentru că astăzi nu există primate care trăiesc în mod natural în Statele Unite și Canada", explică Atwater Invers. "Faptul că în jur de 45 de milioane de ani în urmă au existat primate timpurii mici în jurul Americii de Nord este foarte interesant pentru mine, precum și modul în care aceste primate timpurii se referă la a trăi astăzi."

Aceste primate foarte mici, care variază între 113 și 796 de grame, sunt numite Ekwiiyemakius walshi (după Walsh) Gunneltarsius randalli, și Brontomomys cerutt. Atwater și Kirk au concluzionat că acestea sunt specii neidentificate prin examinarea dinților lor și compararea lor cu alte probe vii și fosile de primate. Ekwiiyemakius walshi a fost comparabilă în mărime cu un bushbaby modern, în timp ce celelalte două erau mai aproape de lemuri în dimensiune.

Oamenii de știință au identificat aceste animale ca primate omomidiene, iar descoperirea lor ridică numărul total de primate omomidiene cunoscute de la Eocenul de la mijloc de la 15 la 18. În timp ce unii oameni de știință sunt împărțiți pe această temă, Kirk și Atwater cred că omomyoizii sunt probabil cei mai vechi cunoscuți fosili din haplorrhini - un subordonat primat care include tarsieri vii, maimuțe, maimuțe și oameni.

"Diversitatea adaptivă a omomyoidului este uluitoare, iar grupul poate oferi perspective fundamentale asupra modului în care radiațiile adaptive independente ale primatelor au avut loc în trecut", explică Kirk pentru Invers. "În plus, din moment ce oamenii sunt și haplorini, istoria evoluționistă a omomyoidelor ar trebui să fie de interes pentru oricine dorește să învețe despre primele etape ale evoluției umane".

Când ne gândim la primate, de obicei ne gândim la cimpanzeii și gorilele pe care le vedem astăzi, dar primatele tuturor celorlalte soiuri s-au răspândit pe tot pământul în ultimii 60 de milioane de ani. Astăzi există aproximativ 350 de specii de primate vii, dar de obicei era mult mai mult. Kirk spune că ar trebui să anticipeze "mai multe specii de primate fosile" care urmează să fie descoperite în anii următori și el lucrează pentru a descrie mai multe specii noi acum.

"Avand in vedere distributia lor geografica larga si perioada lunga de timp in care primatele au evoluat, este destul de mult dat fiind faptul ca mai multe specii de primate au existat in trecut decat sunt vii astazi", spune Kirk.

Aceste omomyoizi și alte primate Eocene au dispărut probabil din cauza unei schimbări climatice și a unei pierderi a habitatului, factori care amenință astăzi primatele vii. În timp ce începutul eocenului era foarte cald, o tendință de răcire sa răspândit pe întreaga planetă cu aproximativ 34 de milioane de ani în urmă. Aceasta a extins rapid foile de gheață polare și a cauzat pădurile luxuriante pe care primatele l-au chemat acasă să dispară.

În prezent, schimbările climatice afectează mediile primate în toate regiunile în care primatele își construiesc casele. Aceste efecte sunt demonstrabile real, dar este dificil pentru oamenii de știință să prezică modul în care aceste schimbări pot fi atenuate și primatele protejate.

"Aproape toate primatele de astăzi sunt amenințate de dispariție", spune Atwater. "Avem o înregistrare fosilă a primatelor care au dispărut în America de Nord cu aproximativ 34 de milioane de ani în urmă și am vrut să înțeleg factorii care duc la dispariția primatelor Eocene pentru a informa mai bine eforturile de conservare a primatelor în viață astăzi".