Longitude on Time: Cum John Harrison a învins Dumb Science pentru a salva marinarii

După dezastrul naval de la Scilly din 1707, care a pierdut patru nave britanice și aproape 2000 de marinari pe mare, Parlamentul a decis că marinarii au nevoie de un instrument de navigație mai bun. Guvernul britanic a adoptat Actele privind Longitudinea, care au fost, în esență, premii în numerar oferite de guvern pentru a atrage cele mai bune minți ale erei pentru a rezolva o problemă anume: pietre oceanice. Ideea era să nu le mai lovești, iar cel mai bun mod, fiecare gândindu-se, era să-ți dai seama cum să calculezi longitudinea exactă a unei nave pe mare. În timp ce latitudinea nu era niciodată greu de imaginat, longitudinea i-ar fi stîrnit pe căpitani, bine, vreodată.

Din fericire, pentru oricine a navigat o navă (sau a zburat un avion) ​​de atunci, un tâmplar englez și un constructor de ceas amator, numit John Harrison, a lucrat.

În 1727, Harrison a călătorit la Londra pentru a vedea cum să câștige provocarea pentru Longitude Act (aproximativ 5000 de dolari în banii de astăzi). Avea această teorie că, în loc să se rătăcească cu hărți de stele, ai putea găsi longitudine, spunând timp; mai precis, dacă păstrați un timp standard (Greenwich Mean Time) și apoi timpul oriunde vă aflați pe glob, această diferență poate fi apoi utilizată pentru a calcula longitudinea. Desigur, pentru a face asta, ai nevoie de un ceas. Și nu doar orice ceas, ci un ceas de fund super, care ar putea să rămână exact când a fost aruncat și a pornit pe mare.

Harrison, care și-a câștigat deja reputația de a construi ceasuri destul de exacte, care nu avea decât lemn, și-a petrecut următorii șapte ani construind ceasul "H1". După ce a încercat pe râuri, Harrison a avut ocazia să-l testeze pe mare la bordul HMS Centurion într-o excursie la Lisabona. După cum povestește, Harrison a avut unele probleme de timpuriu, dar, până la urmă, nu numai că era ceasul funcționând fără probleme, de fapt salvează nava, care dispăruse la o distanță de 60 de mile.

Oficialii navale au fost impresionați și, în curând, Harrison sa aflat în fața Comitetului de Longitudine pentru a vedea cum să-și ia mâinile pe niște bani de premiere. Din păcate, Consiliul de Longitudine era alcătuit din astronomii care nu au săpat cu adevărat o soluție care ignora stelele. Cu toate acestea, au fost amuzate de ceea ce au numit "Instrumentul ciudat" al lui Harrison și l-au scos de la 250 de lire sterline cu promisiunea de încă 250 de lire sterline dacă ar putea să producă o versiune îmbunătățită în doi ani.

Harrison a lucrat la ceasul său nou și îmbunătățit timp de peste trei ani și tocmai când a crezut că a rezolvat-o, el a descoperit un defect destul de urât: mișcarea de încovoiere a navei a aruncat acuratețea într-un mod major. Nerăbdător, Harrison a petrecut următoarea 19 ani încercând să vină cu o versiune îmbunătățită a celui de-al doilea design, doar pentru a elimina complet versiunea a treia.

Dar Harrison nu era tipul de pisică care să lase fizicii sau unui sfert de secol să-și tragă părul să-l împiedice să obțină 250 de lire sterline și un loc în istorie. Harrison și-a dat seama că unul dintre defectele sale majore în balanța primelor sale trei proiecte a avut de-a face cu dimensiunile mari ale ceasurilor. În 1751, el a conceput un model mai mic și a fost încadrat în ceea ce arăta ca un ceas de buzunar mare. Avea pe fiul său să o ia într-o călătorie în Jamaica, iar căpitanul navei era atât de impresionat, încât sa oferit să cumpere invenția pe loc.

De fapt, mărturiile și înregistrările din călătorie erau atât de sterline, Consiliul de Longitudine susținea că nu poate fi nici un ceas acea exacte, a susținut testul și rezultatele insuficiente și a negat lui Harrison orice premiu suplimentar. Harrison și suporterii lui au ridicat un miros și, de fapt, i s-au plâns Regei despre ceea ce a văzut ca un tratament nedrept (și destul de mic) de către Consiliu. Cu binecuvântarea regelui, Comitetul de Longitudine sa convenit asupra unei alte runde de testare (de data aceasta cu noul H5 îmbunătățit al lui Harrison).

De data aceasta, dovada acurateței cronometrului lui Harrison era incontestabilă; ceasul a fost exact cu mult peste specificațiile stabilite de Consiliu. Cu toate acestea, în ciuda victoriei lui Harrison, comisia a decis să acorde lui Harrison 10.000 de lire sterline, cu încă 10.000 de lire sterline care ar putea fi plătite în rate numai dacă s-ar dovedi că alți producători de ceas ar putea construi cronometrul conform specificației lui Harrison. Harrison sa apoplecat că ar fi trebuit să-și împărtășească secretele comerciale cu alți producători, și-a petrecut restul vieții luptându-se cu Comitetul de Longitudine, cu concurenții săi și cu toți ceilalți care au îndrăznit să-și refuze geniul.

Chiar dacă regele Angliei a înaintat Parlamentul să fie de acord să plătească lui Harrison o bursă destul de sănătoasă pentru "serviciul său pentru coroană", Harrison nu a fost făcut. După 60 de ani de încercare de a construi cronometrul cel mai precis al lumii, Harrison a elaborat planuri pentru ceea ce a proclamat că ar fi cel mai precis ceas de pe uscat din lume. Un astfel de ceas ar fi putut fi considerat cea mai mare invenție a lui, dacă nu ar fi decis să o introducă într-o carte care era în esență o palmă în fața fiecărui ultim concurs și detractori.

Cartea era atât de inflamatoare încât chiar și suporterii săi s-au distanțat de inventatorul odată ce-l venerase. Vrăjmașii lui au început să ia ture victorioase; insultând ceasornicul și munca lui ca "o incoerență și o absurditate care nu prea avea simptomele nebuniei". Harrison a murit nu după mult timp după publicarea cărții, o parie în comunitatea științifică. Planul pentru ceasul său final ar fi uitat pentru următorii 250 de ani.

Anul trecut, oamenii de stiinta au debutat primul prototip construit conform specificatiilor exacte ale lui Harrison. După ce a funcționat timp de 100 de zile, ceasul final al pendulului lui Harrison a fost de numai cinci secunde de secundă, ceea ce a făcut ca acesta să fie cel mai precis ceas mecanic cu pendul liber. Omul care a inventat cronometrul, care a revoluționat navigația și a accelerat Vârsta descoperirii, a trebuit să aștepte două secole și jumătate, dar în cele din urmă a râs ultimul.