De ce avem nevoie de astrogeologi? Asteroizii și comitele sunt prea multe resurse naturale

Doar pentru că omul nu a pășit pe niciun corp ceresc dincolo de Lună nu înseamnă că omenirea nu are interesul să înțeleagă natura trupurilor cerești care ne trec în întuneric. Astrogeologia, după cum sugerează și numele, este un domeniu care combină astronomia și geologia. Cu imagini colectate de la nave spațiale și roveri, astrogeologii studiază terenul și compoziția planetelor, asteroizilor și cometelor. După prelucrarea acestor date, astrogeologii pot învăța cum s-au format planetele, modul în care s-au schimbat și dacă vor putea susține viața în viitor. Dacă sună fundamental academic, nu este așa.

Ken Herkenhoff este un astrogeolog proeminent care lucrează cu Studiul geologic al Statelor Unite, care colaborează cu NASA și cu alte agenții spațiale pentru a ajuta la selectarea site-urilor de aterizare și la planificarea misiunii navei spațiale. Herkenhoff, fost cercetător la Laboratorul de Propulsie Jet, este de asemenea membru al echipei de știință Curiozitate și om de știință principal pentru proiectul Mars Exploration Rover Microscopic Imager, care caută să analizeze roci și soluri. Analizând boabele din rocile sedimentare marțiene, Herkenhoff și echipa sa pot determina unde există pe Marte apă și cum geologia planetei sa schimbat de-a lungul timpului.

Invers a vorbit cu Herkenhoff despre astrogeologie, agricultura pe Marte și cum ar fi să fii prima persoană care să vadă lucrurile pe care nimeni nu le-a văzut vreodată.

Care a fost catalizatorul interesului dvs. pentru astrogeologie? Aveți mereu un sentiment că nu v-ați dorit ca focul lucrării dvs. geologice să fie Pământul?

Când eram copil, m-am interesat de astronomie dintr-o carte - bunicul meu mi-a dat o carte de astronomie pentru Crăciun un an și asta ma făcut să încep în interesul meu pentru planete. Și pe măsură ce creșteam în anii '60 și '70, a început explorarea planetelor planete, inclusiv aterizările pe lună, și tocmai am găsit totul fascinant și am decis că asta am vrut să fac. Mi-a luat ceva timp ca să-mi dau seama - am crezut că vreau să fiu astronom și am descoperit într-un anumit moment, probabil în liceu, că astronomii nu prea pasă prea mult de planete, de fapt geologii care făceau lucruri de care mă interesează. Așa am ajuns să obțin un grad de geologie, mai degrabă decât de astronomie. Am fost interesat de planete de când eram copil și am fost destul de norocos să pot continua o carieră care mi-a permis să fac asta.

Cum studiezi geologia unei planete fără a fi acolo?

Studiem imagini atât de la roveri, cât și de la nave spațiale - și chiar înapoi înapoi, mai întâi au existat acoperiri. Dar da, sunt imagini pe care le folosim pentru a înțelege geologia și, prin urmare, istoria suprafeței. Folosim experiența geologică terestră pentru a încerca să înțelegem ceea ce vedem. Dacă vedem lucruri asemănătoare cu cele pe care le vedem pe Pământ, asta ne ajută să ne dăm seama ce se întâmplă.

Cum te scufunzi cu adevărat într-o fotografie și de a determina ce este topografia unei planete?

Depinde de fotografie, dar, din nou, căutați caracteristici care sunt familiare - fie experiență de pe Pământ, fie alte imagini pe care le avem de pe Marte. Scopul este, în esență, să dăm seama cum a ajuns suprafața așa cum este - se numește geomorfologie. Este același proces folosit pe Pământ pentru un geolog câmp terestru care se plimba pe câmp, privindu-se la stânci și relațiile dintre ele. Folosim aceleași procese ca și roverii care explorează Marte pentru a încerca să înțeleagă și istoria acestor roci.

Cum v-ați implicat în misiunea Mars Pathfinder?

Pathfinder, am fost norocoși că omul de știință de proiect Matt Golombek căuta pe cineva să fie legătura dintre echipa imagerilor, care este condusă de Universitatea din Arizona și proiectul JPL. Ma întrebat dacă vreau să mă implic, și am spus da - atunci am descoperit cât de distractiv este să conduci un rover pe Marte.

Și asta a dus la a fi om de știință de plumb cu Imagerul Microscopic Mars Exploration Rover?

Da, de fapt, experiența mea a fost atunci de dorit lui Steve Squyres și a echipei sale, care au pus împreună o propunere pe care am ajutat-o ​​să scriu un pic înapoi în anii '90. Propunerea a fost de a trimite un rover mai mare, mai bun - care a ajuns la două, după ce NASA a cerut JPL dacă ar putea trimite două pentru a reduce riscul.

Care este scopul principal al trimiterii de roveri către Marte?

Căutarea unor semne de apă străveche este cu siguranță o mare afacere. Din câte știm, aveți nevoie de apă pentru viață, să evoluați și să vă dezvoltați. Există locuri foarte bizare pe Pământ unde viața se dezvoltă, astfel încât există o gamă largă de condiții - dar toate implică apă. Accentul a fost căutat depozitele de apă și apă legate de Marte, cum ar fi gresiile și pietrele de noroi pe care le-am găsit, de exemplu, într-un crater care a indicat existența unor sedimente de la lac. Deci, acolo era un lac și deci un mediu locuibil. Găsirea de apă și minerale legate de apă este esențială.

Aveți un sentiment dacă vom putea vreodată să creștem ceva pe Marte - vor putea exploata coloniștii de pe Marte?

Ei vor trebui să înceapă într-un mediu controlat - doar culturile de pe Marte ar fi imposibile, sunt prea reci și uscate. Atmosfera este prea subțire. Dar, dacă ați construit, ca o seră, cu siguranță ați putea cultiva culturi în acest tip de mediu controlat.

Privind imaginile colectate, puteți să spuneți cât de multă geologie a lui Marte sa schimbat în timp?

Sa schimbat foarte mult. Imaginile, în special imaginile orbitale, arată zone foarte umede - râurile curg, unii chiar cred că există un mare ocean mare care acoperă cea mai mare parte a părții de nord a planetei Marte. Dar apoi, climatul sa schimbat foarte drastic în climatul rece și uscat pe care îl avem acum. Și toată apa este, probabil, filtrată în zăcăminte de gheață, peste tot pe Marte. Deci, mai există apă acolo, dar este subterană și nu mai este lichidă - nu e lichidă la suprafață.

Aveți o parte preferată cu privire la locul de muncă?

Wow - Îmi place operațiunile rover. Nu știi niciodată ce vei vedea. De multe ori conducem într-un loc nou - doar emoția explorării este ceea ce îmi place foarte mult.

Puteți descrie mediul în cameră când întâlniți ceva asemănător unei dune de nisip masive sau valuri pe Marte?

Ar trebui să spun, nu suntem toți împreună în aceeași încăpere - care eram noi, în prima parte a acestor misiuni. Dar ar fi surprins uimire și "Uită-te la asta!" Și arătând spre ecran; aruncarea de idei în jurul valorii. Da, a fost foarte interesant. Acum că facem acest lucru mai departe, ceea ce împărtășim este o linie telefonică și încă uimită. Este mai puțin frecventă pentru că știți că suntem toți diferiți - dar da, îmi place să vin la dimineață și să văd cum arată ultimele imagini. Îmi place să văd lucruri pe care nimeni altcineva nu le-a văzut înainte.

Când crezi că vom vedea un geolog care merge pe Marte?

Băieți, mi-ar plăcea să văd pe cineva care merge pe Marte în viața mea. Vom vedea dacă se întâmplă acest lucru - va fi costisitor și, prin urmare, va fi nevoie de o voință politică pentru a face acest lucru. Personal, cred că va necesita o colaborare internațională - este un proiect prea mare și costisitor pentru orice țară, chiar și pentru Statele Unite, să încerce să facă singuri. Au fost discutate despre asta de-a lungul anilor, așa că sper că se va întâmpla așa ceva. Cred că ar fi un lucru minunat pentru omenire - o misiune internațională ar aduce oamenii împreună. Dar nu îmi dau respirația chiar acum. Au fost discutate despre trimiterea oamenilor acolo în următorul deceniu și că ar fi grozav - dar nu sunt sigur că vor fi suficiente fonduri pentru a face acest lucru.