Specie de balenă veche "Echovenator" a avut audierea cu ultrasunete și echolocarea folosită

Oamenii de știință au descoperit craniul fosilizat al unei balene vechi de 24- 27 de milioane de ani, dovedindu-se că ecolocația a evoluat foarte devreme printre prădătorii de balene dințate. Specimenul extraordinar de bine conservat sa înmulțit cu 39 de dinți intacți și a fost găsit într-un șanț de scurgere din Carolina de Sud. Este descris pentru prima dată într-un articol publicat joi în Biologie actuală. Autorii studiului au numit fiara Echersator sandersi, "vânătorul ecoului".

Oamenii de știință americani și francezi au analizat oasele conservate ale specimenului, inclusiv structurile minuscule ale urechii. Ei au descoperit că oasele urechii aveau structurile care i-ar permite să audă sunet de înaltă frecvență, similar cu balenele dințate care trăiesc astăzi. Mai mult, au găsit structuri faciale în craniu care indică prezența sacilor de aer care ar fi permis animalelor să producă zgomot ultrasonic și să le folosească ca sonar pentru a localiza și alunga pradă.

Cercetătorii au comparat, de asemenea, specimenul cu alte 23 de specii de balene dispărute sau vii, precum și cu cea mai apropiată rudă viuă a balenelor: hipopotamul. Analiza lor a arătat că strămoșii timpurii ai balenei, arheoceții, puteau auzi la frecvențe înalte, chiar înainte ca grupul să se împrăștie în soiuri dințate și baleen și înainte ca balenele dintate să dezvolte abilitatea de a produce sunet de înaltă frecvență.

Iată de ce acest lucru este surprinzător: numai balenele cu dinți (odontoceți) folosesc ecolocație pentru a naviga pe mare în aceste zile, iar balenele baleen (misterul) aud în cea mai mare parte în limitele normale. Echolocarea este mai eficientă la frecvențe înalte, motiv pentru care liliecii au evoluat independent capacitatea de a produce și de a auzi zgomotul ultrasonic. Dar lucrările de ecolocație funcționează la frecvențe și în mediul normal al oamenilor, motiv pentru care unii orbi vor începe în mod spontan să facă zgomotele ca un mod de a-și simți spațiul fizic.

S-ar putea să presupuiți că echolocarea ar fi apărut și în balene, cu selecția naturală făcându-și lucrurile de-a lungul mai multor generații, pentru a favoriza cei care auziți în frecvențe mai înalte. Dar acest lucru, conform acestor noi descoperiri, nu a fost cazul. Se pare că a existat un avantaj de a auzi zgomote ridicate foarte curând după ce strămoșii terestre ai balenelor au luat-o la mare.

Unele specii de pradă de balene și lilieci dințate au capacitatea de a auzi, dar nu și de a face zgomot ultrasonic, probabil că au evoluat pentru a evita mai bine pradatorii. Dacă balenele străvechi au descoperit că marea pe care au venit au fost pline de zgomote de înaltă frecvență pe care le auzeau, cine sau ce le făcea? Aceasta este o altă întrebare pentru o altă fosilă care să răspundă.