Care este scara mare? De ce paleontologii se luptă să țină pământul

La începutul anilor 1980, paleontologii Jeff Eaton și Rich Cifelli au început săpe pentru fosile în una dintre cele mai inaccesibile regiuni ale Statelor Unite: Podișul Kaiparowits din sudul Utah. Nu căutau dinozauri, ci pentru mamiferele ancestrale. Mamiferele au adunat aproape toate datele despre fosile după ce dinozaurii au dispărut cu 65 de milioane de ani în urmă, însă au fost rare până atunci. Eaton și Cifelli s-au aventurat în Kaiparowits pentru a-și combina pietrele pentru dinți și oase mici ale mamiferelor.

Nu numai că acești doi oameni de știință găseau mamifere fosile, dar au descoperit și una dintre cele mai complete secvențe de fosile vertebrate oriunde în lume, din momentul în care dinozaurii încă mai dominau. Ceea ce au descoperit Eaton și Cifelli în Utah au arătat că viața pe uscat a devenit în mod neașteptat mai diversificată într-un moment în care viața în oceane a fost decimată prin schimbări chimice.

Lucrările lor au demonstrat potențialul paleontologic extraordinar al Podișului Kaiparowits și regiunile înconjurătoare ale cercului și ale regiunilor Grand Staircase. Stâncile din această regiune îndepărtată acoperă întreaga eră mesozoică - așa-numita Epivă a reptilelor - și până la începutul anilor 1990 au produs fosile științifice importante din toate cele trei perioade, Triassic, Jurassic și Cretaceous.

La 18 septembrie 1996, președintele Bill Clinton a pus deoparte aceste terenuri federale ca monument național Grand Staircase-Escalante. Scopul a fost acela de a-și proteja comorile paleontologice, de a-și păstra sute de situri arheologice și de a păstra una din cele mai vechi sălbatice ale Americii intacte.

Zeci de ani de cercetări în curs de desfășurare în această regiune au redistribuit literalmente ceea ce oamenii de știință știu despre viața mezozoică, în special despre ecosistemele care au precedat deja dispariția finală a dinozaurilor. Paleontologii ca mine știu că regiunea Grand Staircase-Escalante, care tocmai a ajuns încă, a dezvăluit doar un fragment al povestii sale paleontologice.

Vezi și: Cronologie nouă pentru cel mai timpuriu animal cunoscut este "Sfântul Graal" al paleontologiei *

Dar administrația Trump a tăiat sistematic întreaga capitolă a acestei narațiuni din monumentul național, incluzând segmente cheie ale proclamării originale a lui Clinton numită "una dintre cele mai bune și mai recente înregistrări ale vieții terestre târzii cretei din lume". Schimbările nu numai sunt în contradicție cu scopurile științifice pentru care a fost creat monumentul, dar cercetătorii susțin că pun în pericol patrimoniul natural unic care ne aparține tuturor.

Ce înseamnă denumirea monumentului național

Monumentele naționale nu sunt memorii ale americanilor celebri. Sunt o categorie specială de teren federal, folosit pentru a conserva resursele istorice, arheologice și științifice speciale.

În Legea antichităților din 1906, Congresul a acordat președintelui puterea de a înființa monumente naționale pe terenuri guvernamentale pentru a proteja aceste tipuri de resurse. În total, 640 milioane de acri sunt păstrate în încredere pentru poporul american. Majoritatea acestor terenuri este disponibilă pentru utilizări mixte, inclusiv conservarea vieții sălbatice, pășunatul animalelor, extracția minieră și extracția petrolului, studiul științific și recreația, așa cum a fost mandatat de Congres în Actul federal de politică și management al landului din 1976.

Monumentele naționale intră în joc atunci când resursele istorice sau științifice pe acele terenuri sunt puse în pericol de una sau mai multe dintre aceste utilizări sau când o atenție specială le-ar spori. Valoarea resurselor paleontologice și a condițiilor de salvare din jurul Podișului Kaiparowits au declanșat proclamarea lui Bill Clinton, "Grand Staircase-Escalante", în 1996.

Statutul monumentului conferă finanțare prin Sistemul național de conservare a terenurilor pentru restaurarea, menținerea și dezvoltarea resurselor patrimoniului național desemnate pe teritoriul federal. La stația Grand Staircase, aceste fonduri ajută să plătească echipajele de teren paleontologice, pentru ascensoarele de elicoptere ale specimenelor excavate din zonele inaccesibile și pentru conservarea acestor specimene în laborator. Așa cum monumentul național Fort McHenry din Maryland nu și-ar fi dat seama de valoarea sa istorică în cazul în care clădirile sale nu ar fi fost menținute, la fel, Grand Staircase nu va reuși să-și facă viața dacă fosilele sale nu au fost studiate.

Planul de gestionare a scării principale originale a plasat prioritatea cercetării paleontologice. A stabilit poziția paleontologului monumentului de a coordona cercetători din întreaga lume, de a cerceta și documenta site-urile paleontologice și de a se asigura că fosilele colectate de la monument sunt plasate în muzee și universități unde rămân proprietatea guvernului federal și sunt accesibile pentru cei care doresc să-i studieze.

Scaderea site-ului

Dar acum siturile originale ale Eaton și Cifelli nu mai fac parte din monument. Președintele Donald Trump le-a tăiat în decembrie anul trecut, împreună cu peste 700 de alte situri paleontologice documentate.

Bazat pe o recomandare a secretarului de interne Ryan Zinke, Trump a emis o proclamație care a redus Grand Staircase la aproape jumătate din dimensiunea originală. Textul său afirmă că reducerile "iau în considerare" concluziile a două decenii de cercetare paleontologică pentru a determina "cea mai mică zonă compatibilă cu îngrijirea și gestionarea corespunzătoare a obiectelor … interesului științific".

Aproximativ una din trei mii de site-uri descoperite la monument au fost acum excluse. Și multe alte site-uri rămân să fie găsite, deoarece zonele mari nu au fost pe deplin intervievate. Schimbarea statutului înseamnă că cercetările noi din zonele excluse vor avea prioritate mai mică și mai puțin sprijin.

În luna august, Departamentul de Interne a emis un proiect de plan de gestionare a zonelor care au fost scoase din monument, acum disponibil pentru comentarii publice. Oferă opțiuni care variază de la protejarea resurselor paleontologice cu aceleași reguli ca înainte, pentru a acorda prioritate activă extracției de minereuri și gaze în zonele excluse. Primul ar fi minunat pentru știință; aceasta din urmă ar putea fi devastatoare. Unele zone bogate în fosile din părțile excluse ale monumentului ar putea fi ținte pentru extracția gazelor de șist, altele ar putea fi selectate pentru exploatarea cărbunelui sau a uraniului.

În funcție de rezultatul consultării actuale a planului de gestionare, zonele care sunt acum excluse din monument nu pot primi aceeași prioritate pentru conservare și cercetare.

De ce este nevoie de protecție în curs

Paleontologia, ca orice știință, se bazează pe principiul verificabilității. Știința este un proces în care oamenii de știință revizuiesc datele vechi din timp și din nou pentru a verifica constatările anterioare, pentru a pune întrebări noi și pentru a aplica noile tehnologii.

Procesul științific înseamnă că paleontologii se întorc în mod obișnuit la locurile în care au fost făcute descoperiri majore în trecut. De exemplu, când Tyrannosaurus rex a fost descoperit în 1902, oamenii de știință nu aveau cum să întâlnească tocmai rocile în care a fost găsit și nici nu au crezut că era unul dintre ultimii dinozauri care stăteau înainte ca un asteroid masiv să se prăbușească în Pământ. Numai prin aplicarea datelor de radiometrie și a analizei elementelor pământului rare la aceste locuri clasice mai mult de 100 de ani mai târziu am ajuns să înțelegem decesul dinozaurilor.

Paleontologii lucrează la Grand Staircase din cauza înregistrării fosile unice, desigur, dar și pentru că știu că siturile vor rămâne intacte. Verificarea a devenit din ce în ce mai importantă; fiecare paleontolog sa confruntat cu o situație în care ei nu pot răspunde la o întrebare stringentă deoarece o fosilă cheie a fost deplasată greșit sau un sit critic a fost distrus.

Etica științifică impune ca noi să tratăm specimene importante din punct de vedere științific în depozite publice accesibile precum muzeele și să facem tot posibilul pentru a păstra siturile din care provin. Locuri precum monumentele naționale și parcurile naționale care prioritizează protecția siturilor fosile sunt, prin urmare, domenii de cercetare primare. Această protecție permanentă a fost anulată de la mai mult de 700 de site-uri din zonele de cercetare active este aproape de neconceput față de paleontologi.

Vezi de asemenea: Tween descoperă fosile de 475 de milioane de ani într-o victorie imensă pentru paleontologie

Din cauza impactului potențial pe care îl pot avea reducerile asupra științei, Societatea paleontologică a vertebratelor - despre care sunt actualul președinte - s-a alăturat Fundației Grand Staircase Partners și Conservation Lands Lands în cadrul unui proces care le-a inversat. Argumentul cazului este că președinții nu au autoritatea de a dezinstala resursele la monumentele naționale și că resursele paleontologice importante din punct de vedere științific au fost într-adevăr excluse. Cazul este în prezent în curs la Curtea Districtuală din SUA.

Fosilele vertebrate sunt rare, atât de mult încât fiecare dintre ele, de obicei, spune o parte unică din povestea vieții.Speciile mamifere, cum ar fi cele pe care le-au descoperit Eaton și Cifelli în anii 1980, au fost probabil răspândite pe mare continent în Cretacic, dar puține dintre ele au ajuns în înregistrarea fosilă și doar câteva dintre acestea au fost descoperite. Scara mare este un loc extraordinar, cu o densitate neobișnuită a acestor fragmente rare ale trecutului vieții, una în care contextul geologic este încă intact. De aceea paleontologii sunt preocupați de viitorul ei.

Acest articol a fost inițial publicat în The Conversation de P. David Polly. Citiți articolul original aici.