Boeing și SpaceX parcurg lista de verificare spațială a echipajului cu NASA

Niciun sistem de lansare american nu a trimis oamenii în spațiu de la zborul final al navetei Atlantis în 2011, dar se va schimba. Și atunci când va fi, va anunța o nouă eră a zborului spațial uman: Două companii private vor concura pentru contracte de misiune pentru a trimite oameni și aprovizionări către Stația Spațială Internațională și, poate într-o bună zi, pe Marte. Atât Boeing, cât și SpaceX au încheiat contracte cu NASA pentru a furniza acest serviciu, iar ambele intenționează să își ruleze primul zbor de test echipaj în 2017.

Congresul a anunțat recent că va finanța acest program pe deplin în 2016. Boeing și SpaceX vor câștiga aproximativ 51 milioane dolari pe astronaut în fiecare misiune pentru serviciile lor. În prezent, NASA plătește agenției spațiale rusești aproximativ 83 milioane de dolari pentru un astronaut care face o plimbare cu ISS la bordul navei sale spațiale Soyuz. Ideea din spatele programului comercial al echipajului este de a salva banii contribuabililor în transportul spațial și de al păstra în economia americană. De asemenea, este vorba despre stimularea concurenței între companii, astfel încât spațiul spațiale să continue să inoveze și să avanseze.

"Cred ca ambele companii, impreuna cu NASA, recunosc ca are doua sisteme sanatoase si robuste pentru transportul echipajelor americane este vitala", spune Rebecca Regan, NASA.

Dar având banii și voința nu este suficientă. O mulțime trebuie să meargă bine pentru ca cursa spațiului comercial să înceapă cu seriozitate.

"În ultimul an, Boeing și SpaceX au făcut progrese extraordinare", spune Stephanie Martin cu NASA. "Programul nostru și oamenii de aici de la NASA lucrează alături de Boeing și SpaceX, așa că într-adevăr facem acest proces într-o manieră parteneră …". Nu e ca și cum ne-ar trimite un vehicul și sfârșitul, și spune-ne că sunt gata să lanseze.

O etapă importantă a fost selectarea a patru veterani de astronauti NASA care vor lucra cu ambele companii prin teste, inclusiv primele zboruri de testare echipate.

Astronauții au petrecut timp să cunoască sistemele companiilor și oamenii care le construiesc, spune Martin. "Au avut ocazia să cunoască oamenii din spatele hardware-ului, iar acei oameni știu cu adevărat mai multe despre astronauții noștri. Ajută să reamintim tuturor că avem viața astronauților în mâinile lor."

SpaceX a finalizat cu succes un test de abortare a padurilor la începutul acestui an, ceea ce a demonstrat că sistemul de echipaj pentru a scăpa de siguranță în cazul în care ceva nu merge bine în timpul lansării. Boeing nu a făcut încă acest pas și intenționează să facă acest lucru la începutul anului 2017.

Ambele companii trebuie să-și dovedească sistemele pe un zbor de testare fără pilot. Asta va implica trimiterea navetei la Stația Spațială Internațională, acostarea acolo pentru un timp și apoi întoarcerea în siguranță în casă. SpaceX planifică acest test la sfârșitul anului 2016, în timp ce Boeing intenționează să finalizeze acest pas în 2017.

Ambele companii intenționează să finalizeze o misiune echipată, care va fi similară cu cea efectuată în 2017.

Ei lucrează pentru același scop, dar iau diferite căi pentru a ajunge acolo.

Abordarea NASA a fost aceea de a lucra îndeaproape cu companiile pentru a asigura siguranța astronauților și fiabilitatea sistemului, dar a lăsat loc pentru inovație, explică Kelly Kaplan și Boeing.

"NASA trebuie să verifice cutia de pe fiecare dintre aceste repere, să spună că da, de fapt le-am completat. Dar, de asemenea, ne dau lenea în modul în care scriu liniile directoare, astfel încât să putem aduce și ideile noastre la masă ".

Ca rezultat, sistemele pe care le-au construit Boeing și SpaceX sunt foarte diferite.

De exemplu, capsula CST-100 Starliner de la Boeing va fi proiectată pentru a ateriza pe teren dur. "Evident că apa sărată este foarte corozivă, așa că atunci când aterizați pe pământ, aceasta face capsula reutilizabilă de până la 10 ori și vă oferă acces rapid la știința care coboară și la echipaj", spune Kaplan. (SpaceX intenționează să aterizeze echipajul său Dragon în ocean cu parașute, cel puțin în zborurile timpurii).

Compania se ocupă de ingineria motoarelor SuperDraco de mare putere, care fac parte deja din sistemul de lansare a navei spațiale, astfel încât în ​​cele din urmă Dragonul să poată ateriza și pe teren dur, a confirmat un purtător de cuvânt SpaceX.

SpaceX planifică, de asemenea, un test opțional de întrerupere a zborului, care ar demonstra sistemele pentru a permite echipajului să scape, în cazul în care misiunea se confruntă cu probleme în continuare în călătorie. Boeing a optat pentru completarea acestui pas.

Când fiecare companie completează cu succes un zbor de testare echipajului, va intra în etapele finale de a deveni certificat de NASA pentru zborul spațial uman. După certificare, NASA a angajat cel puțin două misiuni în fiecare companie pentru a aduce patru membri ai echipajului plus încărcătura către ISS.