Carolina de Sud Coral Reef dezvăluie aceste descoperiri noi cu 2.000 de picioare mai jos

Atunci când oamenii se gândesc la recifele de corali, aceștia văd de obicei ape calde și limpezi, cu corali și pești viu colorați. Dar alte coralii trăiesc în ape adânci, întunecate și reci, adesea departe de țărm în locații îndepărtate. Aceste soiuri sunt la fel de importante din punct de vedere ecologic ca omologii lor de mică adâncime. De asemenea, ele sunt la fel de vulnerabile la activitățile umane, cum ar fi pescuitul și producția de energie.

La inceputul acestui an, am facut parte dintr-o expeditie de cercetare desfasurata de proiectul Deep Search, care studiaza ecosistemele de mare adancime de pe coasta de sud-est a SUA. Exploram zone care au fost cartografiate și cercetate de către nava de cercetare Okeanos a navei americane și a administrației Atmospheric.

A se vedea, de asemenea, putem salva recifele de corali? 3 Idei atât de nebunești, pot funcționa

Într-o zonă de 160 de mile în largul South Carolina, am desfășurat Alvin, o cercetare submersibilă de trei persoane, pentru a explora unele caracteristici dezvăluite în timpul cartografierii. Ceea ce oamenii de știință de la bordul lui Alvin au găsit a fost o mare "pădure" de corali de apă rece. M-am îndreptat spre cea de-a doua scufundare din zonă și am văzut un alt ecosistem coral dens.Acestea au fost doar două caracteristici într-o serie care acoperă aproximativ 85 mile, în apă de aproape 2000 de metri adâncime. Această descoperire neașteptată arată cât de mult mai trebuie să învățăm despre viața de pe podeaua oceanului.

Viața în întuneric

Corali profunde se găsesc în toate oceanele lumii. Ele cresc în habitate stâncoase pe fundul mării, în timp ce se înclină în oceanele adânci, pe munți subacvatici și în canioane submarine. Cele mai multe se găsesc la adâncimi mai mari de 200 de metri, dar în cazul în care apele de suprafață sunt foarte reci, ele pot crește la adâncimi mult mai adânci.

Coralii slabi consumă mult din energia lor din lumina soarelui care se filtrează în apă. Ca și plantele pe pământ, algele mici care trăiesc în polipii corali folosesc lumina soarelui pentru a face energie, pe care le transferă la polipii corali. Speciile de adâncime cresc sub zona însorită, astfel că se hrănesc cu materii organice și cu zooplancton, livrate de curenți puternici.

În ambele ape adânci și puțin adânci, coralii pietriș - care creează schelete grele - sunt constructorii de recife, în timp ce alții, cum ar fi coralii moi, adaugă diversității recifului. Doar cinci specii de corali pietroase de adâncime creează recife ca cea pe care am găsit-o în luna august.

Cea mai răspândită și bine studiată este Lophelia pertusa, un coral stâncos ramificat, care începe viața ca o larvă minusculă, se așază pe un substrat dur și crește într-o colonie plină de bufoni. Odată cu creșterea coloniei, ramurile sale exterioare blochează fluxul de apă care furnizează hrană și oxigen către ramurile interioare și spală deșeurile. Fără flux, ramurile interioare mor și slăbesc, apoi se rup în afară, iar ramurile exterioare vii depășesc scheletul mort.

Această secvență de creștere, moarte, colaps și supraaglomerare continuă de mii de ani, creând recife care pot fi înalte de sute de metri. Aceste structuri complexe, masive, asigură habitat pentru diverse asociații bogate de nevertebrate și pești, dintre care unele sunt valoroase din punct de vedere economic.

Alte tipuri importante includ gorgonienii și coralii negri, numiți adesea "corali de copac". Aceste specii pot crește foarte mult și formează "grădini de corali" densă în zonele stâncoase și degradate. Invertebrații mici și peștii folosesc crengile pentru adăpost, hrănire și habitatul grădinii.

Cercetarea oceanelor adânci

Organismele care trăiesc în ape adânci și reci cresc încet, mature târziu și au o viață lungă. Coralii negri de mare adâncime se numără printre cele mai vechi animale de pe pământ: un specimen a fost datat la vârsta de 4.265 de ani. Pe măsură ce cresc, coralii încorporează elemente de ocean în schelete. Acest lucru le face arhivele condițiilor oceanice care predau îndelung înregistrările umane. De asemenea, ele pot oferi informații valoroase despre efectele probabile ale schimbărilor viitoare ale oceanelor.

Pentru a proteja aceste ecosisteme, oamenii de știință trebuie să-i găsească. Acest lucru este o provocare, deoarece cea mai mare parte a fundului nu a fost cartografiat. Odată ce au hărți, cercetătorii știu unde să folosească vehiculele subacvatice, astfel încât să poată începe să înțeleagă cum funcționează aceste ecosisteme.

Oamenii de știință folosesc submersibile precum Alvin sau vehiculele acționate de la distanță pentru a studia corali de apă adâncă deoarece alte unelte, cum ar fi traulele și dragele, ar deveni încurcate în aceste colonii fragile și le vor deteriora. Submersibilii pot efectua sondaje vizuale și pot colecta probe fără a avea impact asupra recifurilor.

Această activitate este costisitoare și provocatoare din punct de vedere logistic. Este nevoie de nave mari pentru a transporta și lansa submersibile, și poate fi făcută numai atunci când mările sunt destul de calm să lucreze.

Amenințări periculoase

Cea mai mare amenințare pentru coralii adânci la nivel global este pescuitul industrial cu traule de fund, care poate devasta recifurile profunde. Traulerea este nediscriminatorie, măturind animalele nedorite - inclusiv corali - ca "capcană". De asemenea, aceasta provoacă sedimente, care înfundă structurile de hrănire și de respirație ale organismelor de adâncime. Alte forme de pescuit, inclusiv capcane, paragate de fund și drage, pot afecta, de asemenea, fundul mării.

Producția de energie off-shore creează și alte probleme. Operațiunile cu petrol și gaz pot elibera nămoluri de foraj și pot agrava sedimente. Ancorele și cablurile pot deteriora direct recife, iar scurgerile de petrol pot avea efecte pe termen lung asupra sănătății coralilor. Studiile au arătat că expunerea la petrol din scurgerea de pe Deepwater Horizon din 2010 a provocat stres și deteriorarea țesuturilor în corali de adâncime din Golful Mexic.

Imaginea bântuită de la NOAA arată că coralii din apropierea sitului Deepwater Horizon nu se recuperează. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction) 2 aprilie 2015

Cu toate acestea, o altă preocupare crescândă este extracția de mare adâncime pentru materiale precum cobaltul, utilizat pentru a construi baterii pentru telefoanele mobile și mașinile electrice. Autoritatea internațională a fundului mării, o agenție a Organizației Națiunilor Unite, colaborează cu oameni de știință și organizații neguvernamentale pentru a elabora un cod global de reglementare pentru exploatarea în adâncuri, care se așteaptă să fie finalizat în 2020 sau 2021. Cu toate acestea, Uniunea Internațională pentru Conservarea Natura a avertizat că nu se știe suficient despre viața adâncă pentru a se asigura că codul îl va proteja în mod eficient.

Vezi de asemenea: A.I. Cercetătorii au un nou plan ingenios de a salva recifele de corali

În cele din urmă, coralii de mare adâncime nu sunt imuni la schimbările climatice. Curenții oceanici circulă în jurul planetei, transportând ape calde de suprafață în adâncime. Temperaturile de încălzire ar putea conduce corali mai adânc, dar apele adânci sunt în mod natural mai mari în dioxidul de carbon decât în ​​apele de suprafață. Pe măsură ce apele lor devin tot mai acide, coralii de mare adâncime vor fi limitați la o bandă tot mai îngustă de condiții optime.

Conservarea și gestionarea

Zonele vaste de habitate de corali adânci se află în largul mării și sunt extrem de greu de gestionat. Cu toate acestea, multe țări au luat măsuri pentru a proteja coralii adânci din apele lor teritoriale. De exemplu, Statele Unite au creat câteva zone adânci protejate de corali. Iar Biroul american de gestionare a energiei oceanului restricționează activitățile industriale în apropierea coralilor adânci și al fondurilor de cercetare a coraliilor de adâncime.

Aceștia sunt pași folositori, dar națiunile nu pot decât să protejeze ceea ce știu. Fără explorare, nimeni nu ar fi știut despre zona de corali pe care am găsit-o în Carolina de Sud, de-a lungul uneia dintre cele mai aglomerate coaste din Statele Unite. În calitate de om de știință, cred că este imperativ să explorăm și să înțelegem resursele noastre oceanice profunde, astfel încât să le putem păstra în viitor.

Acest articol a fost inițial publicat în The Conversation de Sandra Brooke. Citiți articolul original aici.