TESS Exoplanet Hunter face "total neașteptat" a treia descoperire

Atunci când misiunea Kepler a NASA sa încheiat în luna octombrie, lanterna proverbială de descoperire a planetei a fost transmisă TESS, satelitul de tranzit Exoplanet Survey. Luni, echipa TESS a anunțat în cadrul întâlnirii de iarnă a Societății Astronomice Americane că satelitul atent descoperit cea de-a treia mică planetă din afara sistemului nostru solar: o planetă gazoasă de aproximativ trei ori mai mare decât pământul.

Denumită HD 21749b, această planetă orbitează o stea pitice de aproximativ 53 de ani-lumină distanță în constelația Reticulum. TESS a găsit-o monitorizând cerul în bucăți, căutând scufundări momentan în lumină. Până în prezent, au fost examinate primele trei din cele 13 sectoare care alcătuiesc cerul sudic - și în sectorul 1 oamenii de știință au observat o singură scădere în lumină de la steaua HD 21749.

Ce vânători de exoplanetă doresc, co-autorul studiului, Johanna Teske, Ph.D. spune Invers, sunt acele scufundări în lumină. Dipsurile semnifică faptul că ceva blochează o parte din lumina stelei - nu înseamnă neapărat că există o planetă, dar schimbările într-o strălucire a stelelor înseamnă că se întâmplă ceva, sugerând că este timpul să investigăm mai departe.

Pentru a confirma această scădere, Teske și colegii ei au analizat datele colectate anterior de HARPS, un spectrograf de înaltă precizie pe un telescop de la sol din Chile, care a arătat că un semnal emană de la steaua HD 21749 la fiecare 36 de zile. Comparând acest model cu întregul tranzit descoperit de TESS, echipa a descoperit că acele 36 de zile corespundeau orbitei unui planetă.

Alte observații de la sol au confirmat rezultatele și au ajutat echipa să determine masa, densitatea în vrac și natura planetei. HD 21749b, în ​​timp ce este mai mare decât Pământul, este mult mai mic decât exoplaneta descoperită anterior și, în timp ce suprafața sa este la 300 de grade Fahrenheit, este încă relativ rece, având în vedere apropierea sa de stelele foarte strălucitoare. Mica lui și răceala relativă sunt esențiale, deoarece inima misiunii TESS este găsirea unui alt Pământ.

"Suntem motivați să găsim ceva asemănător Pământului, dar de-a lungul căutării găsim toate aceste planete diferite care sunt total neașteptate și spre deosebire de ceea ce există în sistemul nostru solar", a spus Teske, un coleg postdoctoral Hubble la Instituția Carnegie pentru Știință, explica. "Chiar și acum, după ce au fost descoperite mii de exoplanetă, există întotdeauna surprize".

Diana Dragomir, doctor în științe post-doctorale MIT care a condus acest studiu, povestește Invers că descoperirea acestei planete reci înseamnă că oamenii de știință "împing spre o înțelegere a atmosferei planetelor mai reci și ne mută spre găsirea în cele din urmă a planetelor Pământ-temperatură." Ea este interesată să-și continue studiile pe HD 21749b, dar, așa cum este doar cea de-a treia mică planetă TESS a găsit, este rară să găsească mai mult. Dragomir explică că "cu cât mai multe planete putem studia, cu atât mai mult putem determina cât de frecvente sunt acestea".

Ea prezice că, până la sfârșitul misiunii de doi ani a TESS care scanează cele 20 de milioane de stele care alcătuiesc întregul cer al nopții, vor fi găsit o mulțime enormă de planete. Descoperirea următoarei planete, între timp, se poate întâmpla mai degrabă decât mai târziu: Dragomir spune că echipa a detectat, de asemenea, dovezi ale unei a doua planete potențiale în același sistem planetar. Statutul său planetar trebuie încă confirmat, dar se formează până la aspectul Pământului - dar mult, mult mai fierbinte decât planeta pe care o numim acasă.