Descoperirea misterelor despre modul în care mamiferele au supraviețuit dinozaurilor

Craig Scott lucrează la un puzzle. Cele mai multe dintre piese sunt plecate pentru totdeauna, iar restul sunt împrăștiate peste tot în lume, în mare parte îngropate subteran.

Scott este curatorul mamiferelor fosile cu Muzeul Royal Tyrrell din Alberta Canada. Cercetarea sa se concentrează pe un moment crucial în evoluția mamiferelor - granița Cretacică Paleogene (K-Pg), cunoscută și sub numele de extincția în masă care a distrus aproape toți dinozaurii.

Acesta a fost un moment important pentru mamifere, deoarece golurile lăsate în urmă de către dinozauri au lăsat nișe ecologice deschise pentru ca supraviețuitorii să intre și să se transforme într-o casă. Și treaba lui Scott este să-și dea seama, câte o bucată de puzzle foarte mică la un moment dat, exact cum au făcut-o.

"Pentru multe dintre aceste mamifere, nu știm nimic despre ele decât pentru dinții lor", spune el Invers.

De obicei, clasificăm timpul de vârsta dinozaurilor și de vârsta mamiferelor, dar adevărul este mult mai complicat. Mamiferele și dinozaurile au coexistat de zeci de milioane de ani înaintea prăbușirii acelor bestii mari. Și dinozaurii moderni - îi numim păsări - trăiesc până în ziua de azi.

La sfârșitul perioadei cretacice, dinozaurii erau adevărații conducători ai pământului. Dar și mamiferele se aflau acolo, plângându-se să încerce să rămână la fel de neclar și în afara posibilității.

Apoi a lovit acest asteroid plictisitor, ducând în cele din urmă la dispariția tuturor dinozaurilor non-aviare. Timpul acela a fost un timp dur pentru a fi viu prin orice standard, iar mamiferele au fost lovite de asemenea. Dar, în cele din urmă, acei supraviețuitori rari au ieșit pe partea de sus, iar creaturile mici, asemănătoare scorpiei, care au ieșit din moloz au continuat să moștenească Pământul.

Scott are câteva idei despre modul în care mamiferele au făcut relativ bine într-o perioadă de dispariție în masă. Schimbarea climatică și ecosistemul rapid la granița dintre Cretacic la paleogeni a însemnat că adaptabilitatea era o măsură cheie a supraviețuirii. Chiar și în cadrul mamiferelor, cei care au avut cele mai bune tendințe au fost generali, mai degrabă decât specialiști, cu abilitatea de a folosi diferite surse de hrană și medii. Mărimea corporală mică părea, de asemenea, să ajute, și cu siguranță toată fauna a dispărut. Atunci când produsele alimentare sunt rare, este un beneficiu dacă trebuie să găsiți mai puțin din ea.

Dar întreaga poveste este probabil mult mai nuanțată și mai complicată, și cu siguranță există excepții de la regulă, spune Scott.

Într-o lume în care dinții sunt principalele dovezi fosile, este interesant și luminos să găsești chiar și o bucată de maxilar cu niște dinți intacte. Acest lucru poate ajuta la rezolvarea unor întrebări nu numai despre acel specimen, ci și despre alte piese mai împrăștiate în colecția lui Scott. "Sunt mici mistere care se rezolvă în timp cu mai multe informații", spune el.

Recordul fosil al mamiferelor din jurul marelui eveniment de distrugere a dinozaurilor este destul de subțire, atât pentru că oasele lor mici, fragile sunt mai puțin susceptibile de a fi păstrate, și chiar dacă devin fosilizate, sunt mult mai greu de găsit. Există, de asemenea, mai puțini oameni care le caută, deoarece nu dispun de aceleași casete culturale ca și dinozaurii.

Există însă avantaje pentru muncă. "Lucrul pe care-mi place cu adevărat în colectarea mamiferelor este că este o satisfacție instantanee", spune Scott. Dacă găsești ceva răcoros, poți să-l duci înapoi la laborator în aceeași zi, în timp ce cu un schelet dinozaur mare ai putea să exagerezi ani de zile înainte să ai chiar o privire corectă la ea.

Gustul instantaneu în paleontologie este un termen relativ. Acum patru ani, a găsit un craniu și un schelet parțial de la un mamifer care a trăit într-un milion de ani de la granița K-Pg. Aceasta este o lovitură reală spre efortul de a debloca misterele evoluției mamifere prin evenimentul de dispariție, dar Scott nu va spune prea multe despre el. "Nu sa terminat pregătit totuși, "râde el. Oamenii de știință sunt precaut să-și dea prea mult înainte de a-și prezenta cercetarea la publicul de peer review și procesul de publicare a jurnalului.

Dar când a terminat cu asta, Scott se așteaptă ca acest mic animal să deblocheze secretele vieții pe Pământ într-un timp foarte dur pentru a fi în viață. "Acest critter este într-adevăr destul de special, pentru că avem părți din craniu, avem părți ale postcraniului, astfel încât să putem învăța nu numai despre ce arăta acest animal din dentiția lui și despre ce ar putea să mănânce, dar și din postcraniul său, ce fel de nișă ecologică ar fi locuit, cum sa mutat ".

Printre supraviețuitorii minuscule de mamifere ai extincției K-Pg au fost strămoșii foarte, foarte îndepărtați ai tuturor oamenilor care trăiesc astăzi. Când Scott se gândește la locul nostru în evoluția mamiferelor, el se gândește la cât de lung și la fel de mare a fost istoria. "Suntem doar vârful unei frunze pe un copac foarte, foarte mare".